In tegenstelling tot de zebra's van tegenwoordig, prehistorische paarden in delen van Noord-Amerika maakten geen epische trektochten om voedsel of vers water te vinden, volgens een nieuwe studie van de Universiteit van Cincinnati.

De bevindingen suggereren dat Florida 5 miljoen jaar geleden een soort paardenparadijs was. alles bieden wat de dieren zich maar kunnen wensen op een relatief klein gebied.

De studie werd gepubliceerd in het tijdschrift paleogeografie, paleoklimatologie, paleo-ecologie .

Zebra's uit de vlakte en Mongoolse wilde paarden maken elk jaar epische trektochten om water of groen gras te vinden.

Het Mongoolse wilde paard, ook wel bekend als een Przewalski-paard, reist maar liefst 13 mijl per dag. En Burchell's zebra's in zuidelijk Afrika staan ​​bekend om hun seizoensgebonden migraties die hen tot 300 mijl en terug voeren terwijl ze de regen volgen naar groen gras.

Maar geologen van het McMicken College of Arts and Sciences van de UC ontdekten dat prehistorische paarden aan de kust van Florida leefden en stierven in een relatief klein gebied.

"Het lijkt erop dat deze paarden in Florida relatief sedentair waren. Ze legden geen verre afstanden af, " zei Jenelle Wallace, een UC-afgestudeerde en hoofdauteur van de studie.

Het onderzoek vormde de basis van de masterscriptie van Wallace. Vandaag, ze werkt als technisch geoloog voor het New York State Department of Environmental Conservation.

"Mijn derde gesproken woord na mama en papa was paard, ' zei Wallace. 'Ik hou al van ze sinds ik klein was.'

De eerste paarden ter wereld zijn ontstaan ​​in Noord-Amerika. Ze leefden daar 55 miljoen jaar voordat ze zich verspreidden naar Azië en Afrika, terwijl ze ongeveer 12 jaar op hun thuiscontinent uitstierven, 000 jaar geleden.

De kleine drietenige dieren leefden als antilopen, bladeren door diepe bossen. Maar tijdens het Mioceen tussen 23 miljoen en 8 miljoen jaar geleden, paardenevolutie explodeerde in 15 verschillende families. Paarden ontwikkelden grotere lichamen, langere benen en harde hoeven in plaats van tenen, zodat ze meer grond kunnen bedekken.

Hun tanden veranderden ook, groter en langer worden voor het bijsnijden van grof gras bedekt met schurend silicastof in plaats van het plukken van zachte bladeren. Het zijn deze tanden die UC-onderzoekers hielpen te bestuderen hoe uitgestorven paarden leefden.

UC's geologen vergeleken strontiumisotopen gevonden in gefossiliseerde paardentanden met het strontium in gesteente in verschillende delen van het Amerikaanse zuidoosten om de omzwervingen van de paarden te volgen. Planten zoals gras absorberen strontium uit de aarde en de paarden, beurtelings, absorberen dat strontium tijdens het grazen. Op deze manier, strontium dient als een geografische marker.

?UC geologie professoren en studie co-auteurs Brooke Crowley en Joshua Miller hebben deze techniek gebruikt om de bewegingen van andere dieren te volgen, zowel levend als prehistorisch. Crowley gebruikte botten die waren verzameld uit de nesten van geheimzinnige haviken om de reizen van de vogels in Madagaskar in kaart te brengen. Zij en Miller bestuderen ook de beweging van mastodonten uit de ijstijd in Noord-Amerika.

"Er zijn veel mogelijkheden om het gebruik van strontium uit te breiden om naar verschillende diergroepen te kijken, tijdsperioden en locaties, ' zei Crowley.

De studie onderzocht zeven soorten paarden samen met twee bekende bladeters:een prehistorische tapir en een verre verwant van olifanten, een gomphothere genaamd.

De resultaten waren verrassend, aldus onderzoekers.

Van alle onderzochte dieren, de tapir leek het grootste geografische bereik te hebben op basis van de hoge variabiliteit van strontium in zijn tanden. Maar aangezien moderne tapirs relatief bescheiden leefgebieden hebben, onderzoekers zeiden dat het waarschijnlijker is dat prehistorische tapirs rivierplanten consumeerden die voedingsstoffen absorbeerden die ver stroomafwaarts werden vervoerd.

Tussen de paarden de onderzoekers vonden weinig variatie in de grootte van hun assortiment. Maar het strontium toonde een verband tussen paarden en de zee. Zoals moderne paarden tegenwoordig in plaatsen zoals Assateague Island National Seashore, prehistorische paarden zouden langs de kust hebben gevoed. Onderzoekers suggereerden dat de geconsumeerde vegetatiepaarden werden beïnvloed door uit zee afkomstig strontium uit zeespray, neerslag of het binnendringen van zout water in het grondwater.

De studie werd gefinancierd door subsidies van de UC Geology Department, Sigma Xi, de Geological Society of America en de American Society of Mammologists samen met de Association for Women Geoscientists Winifred Goldring Award.

"De studie suggereert dat we niet de enige bankaardappelen zijn. Als dieren niet hoeven te bewegen, ze zullen niet, " zei Molenaar.

Migreren is een gevaarlijke zaak, zei Molenaar. Dieren lopen verwondingen op, ziekte en honger als ze grote afstanden afleggen. En in het Mioceen, paarden moesten veel grote roofdieren te slim af zijn, zoals sabeltandkatten.

"The energetic costs of moving are high, " Miller said.

Crowley, who also teaches in UC's Department of Anthropology, said studies like this shed light on the habitat needs of animals long before they were influenced by human activities.

"Having a deep perspective is really important for understanding a species' needs in conservation and management, " Crowley said. "If we just look at a narrow window of time—like 50 or 100 years—we don't get a good picture of a species when it's not in crisis."

Using the geologic record, researchers can piece together how animals interacted, what allowed them to thrive and what ultimately caused them to perish, ze zei.

"By using this technique, we can answer questions in a way we couldn't otherwise, " Crowley said. "That's the cool thing about geochemistry. You can unlock secrets in teeth and bones."