Een team onder leiding van Hillary Maddin van Carleton University heeft het vroegste fossiele bewijs van ouderlijke zorg ontdekt. Het fossiel dateert van vóór de vorige oudste vermelding van dit gedrag met 40 miljoen jaar en is opgenomen in een artikel in Natuur Ecologie &Evolutie .

"Dit is het vroegste bewijs van langdurige postnatale zorg bij een gewervelde, " zei Madin, hoogleraar bij de afdeling Aardwetenschappen. "Het volwassen dier lijkt een juveniel in een hol te verbergen en te beschermen. Dit gedrag komt tegenwoordig veel voor bij zoogdieren. Het is interessant om dit dier te zien, die zich op de evolutionaire lijn bevindt die leidt tot zoogdieren, dit gedrag zo vroeg vertonen."

Maddins team ontdekte onlangs het exemplaar van een varanopid synapsid in een versteende boomstronk op Cape Breton Island, Nova Scotia. Het bewaarde gelede gedeeltelijke skelet heeft een unieke combinatie van kenmerken en vertegenwoordigt een nieuwe soort. De bewaarde overblijfselen zijn van een klein individu dat dicht bij een groot individu van dezelfde soort staat in een positie die lijkt op een ouder met een nageslacht.

De varanopid synapsid ziet eruit als een hagedis, maar is nergens in de buurt van hagedissen in zijn evolutionaire positie. Zodra dieren eieren op het land konden leggen, ze splitsen zich in twee verschillende evolutionaire takken, een die leidde tot reptielen, vogels en dinosaurussen en de andere, waaronder de varanopid synapsid, tot zoogdieren geleid.

Ouderlijke zorg is een gedragsstrategie waarbij ouders een investering doen of middelen van zichzelf onttrekken om de gezondheid en overlevingskansen van hun kinderen te vergroten. Hoewel er verschillende strategieën voor ouderlijke zorg zijn, langdurige postnatale zorg is een van de meest kostbare voor een ouder. Deze vorm van ouderlijke zorg komt vooral veel voor bij zoogdieren, aangezien alle nakomelingen van zoogdieren voeding van hun moeder nodig hebben. Echter, er is nog steeds weinig begrip van de evolutionaire geschiedenis van dit gedrag.

Wetenschappers hebben geprobeerd vragen over de oorsprong van ouderlijke zorg te beantwoorden door fossielen te bestuderen. Bewijs van ouderschap is over het algemeen beperkt tot het vinden van groepen geconserveerde exemplaren van verschillende leeftijden van dezelfde soort.