Het aantal smeltwatermeren op het oppervlak van de Oost-Antarctische ijskap is belangrijker dan eerder werd gedacht, volgens nieuw onderzoek.

Een onderzoek onder leiding van Durham University, VK, ontdekte meer dan 65, 000 supraglaciale meren met behulp van satellietbeelden met hoge resolutie die vijf miljoen vierkante kilometer van de ijskap beslaan, inclusief gebieden waar eerder werd gedacht dat het smelten van het oppervlak minder intens was.

Dit is de eerste keer dat onderzoekers de wijdverbreide verspreiding van meren over een enorm gebied van de Oost-Antarctische ijskap - 's werelds grootste ijsmassa - in een enkel smeltjaar in kaart hebben gebracht.

Hoewel het grootste deel van de ijskap ongelooflijk koud is, met temperaturen die in de winter tot onder de -40 graden Celsius dalen, zomertemperaturen kunnen vaak boven nul komen en smelten van het oppervlak veroorzaken. De studie toont aan dat smeltwatermeren zich vormen in de meeste kustgebieden van de ijskap, wat suggereert dat Oost-Antarctica vatbaarder zou kunnen zijn voor de effecten van een opwarmend klimaat dan eerder werd gedacht.

De bevindingen worden gepubliceerd in het tijdschrift Wetenschappelijke rapporten .

De onderzoekers keken naar satellietbeelden die in januari 2017 waren gemaakt tijdens het smeltseizoen van de Oost-Antarctische ijskap.

De beelden toonden aan dat smeltwatermeren zich vaak clusteren op slechts enkele kilometers van waar de ijskap op zee begint te drijven, maar sommige kunnen honderden kilometers landinwaarts en op vrij grote hoogte voorkomen, tot 1, 000m.

Ongeveer 60 procent van de meren ontwikkelt zich op drijvende ijsplaten, waaronder enkele die het risico lopen in te storten als de smeltwatermeren groot genoeg worden om breuken te veroorzaken en door het ijs weg te stromen.

Dankzij deze nieuwe studie konden de onderzoekers zien waar meren zich in de hoogste dichtheden vormen als gevolg van het smelten van het oppervlak en welke delen van de ijskap het meest kwetsbaar zijn voor klimaatverandering.

Veel van de meren waren zo groot als een standaardzwembad, terwijl de grootste meer dan 70 vierkante kilometer groot waren.

Hoofdauteur Professor Chris Stokes, bij de afdeling Aardrijkskunde, Durham-universiteit, zei:"We weten al een tijdje dat er meren worden gevormd in Oost-Antarctica, maar we waren verbaasd over hoeveel er gevormd waren en rondom de ijskaprand.

"De dichtheid van meren in sommige regio's is vergelijkbaar met de dichtheden die we hebben waargenomen op de Groenlandse ijskap en op het Antarctisch Schiereiland, die over het algemeen als veel warmer worden beschouwd.

"Het is zorgwekkend omdat we weten dat in andere gebieden grote aantallen meren die leeglopen, drijvende ijsplaten kunnen breken, waardoor het ijs in het binnenland versnelt."

De onderzoekers zeiden dat het aantal in kaart gebrachte meren een minimum was, omdat sommige kleine meren mogelijk zijn gemist, terwijl andere misschien groter waren in december of februari.

Professor Stokes voegde toe:"Deze dataset moet ons helpen beter te begrijpen waarom meren zich vormen waar ze zijn en dat zal ons helpen te voorspellen hoe de verspreiding van meren in de toekomst zal veranderen, vooral als de luchttemperatuur warm is. Hoewel er geen onmiddellijke bedreiging is voor de stabiliteit van de ijskap, ons onderzoek heeft uitgewezen op welke gebieden we de komende jaren en daarna moeten letten."

Co-auteur Dr. Amber Leeson, van het Lancaster Milieucentrum, Lancaster-universiteit, VK, zei:"Aan de andere kant van de aarde, we hebben gezien hoe de Groenlandse bevolking van supraglaciale meren zich landinwaarts verspreidde terwijl de luchttemperatuur steeg, en we maken ons zorgen over de mogelijke implicaties voor versterkt smelten en ijsverlies daar. Tot voor kort gingen we ervan uit dat Oost-Antarctica te koud was om even kwetsbaar te zijn, maar dit werk laat zien dat er hier mogelijk nauwere parallellen zijn met onze waarnemingen op Groenland dan eerder werd gedacht."

Co-auteur Dr. Stewart Jamieson, bij de afdeling Aardrijkskunde, Durham-universiteit, zei:"In een tijd waarin de druk om op te treden tegen klimaatverandering toeneemt, het is belangrijker dan ooit om basislijnmetingen vast te stellen waarmee toekomstige veranderingen kunnen worden vergeleken - deze studie zal precies dat mogelijk maken met betrekking tot het smelten van het oppervlak aan de randen van 's werelds grootste ijskap."