Wanneer demonstranten sociale media gebruiken om aandacht te trekken en zich te verenigen, machthebbers kunnen reageren met tweetactieken die zijn ontworpen om af te leiden en te verwarren, volgens een team van politicologen.

In een onderzoek naar Twitter-interacties tijdens de protesten van 2014 in Venezuela, waarin burgers zich verzetten tegen regeringsleiders en opriepen tot verbetering van hun levensstandaard, de tweets van de demonstranten richtten zich vooral op het protest zelf, terwijl de tweets van het heersende regime meer uiteenlopende onderwerpen bestreken. Het team voegde eraan toe dat dit zou kunnen betekenen dat regimes slimmer worden in hun gebruik van sociale media om massabewegingen te helpen onderdrukken.

"Toen we met dit onderzoek begonnen, was er veel optimisme over het vermogen van sociale media om over de hele wereld revoluties te veroorzaken, zoals de Arabische lente en de kleurrevoluties in Europa, " zei Kevin Munger, universitair docent politicologie en sociale data-analyse, Penn State. "Maar het lijkt erop, achteraf gezien, dit was het resultaat van een onevenwicht op korte termijn tussen het vermogen van de massa om deze technologie te gebruiken en het beperkte vermogen van deze elites om het te gebruiken. Veel van deze elites hebben de moderne communicatietechnologie misschien niet bijgehouden en zijn overrompeld. Dus, voor die korte tijd, sociale media leverden betere resultaten op voor revoluties en massabewegingen."

De onderzoekers, die hun bevindingen publiceerden in een recent nummer van Onderzoek en methoden in de politicologie , specifiek gekeken naar sociale media van zowel het Venezolaanse regime als zijn oppositie. Na de dood van de Venezolaanse president Hugo Chávez begin 2013 Nicolas Maduro, De vice-president van Chávez, een bijzondere verkiezing gewonnen. Na zijn verkiezing, massale protesten braken uit in verband met economische achteruitgang en toegenomen misdaad.

In hun analyse de onderzoekers merkten op dat het regime zijn Twitter-strategie abrupt veranderde nadat protesten over het land raasden. De onderwerpen van de tweets van het regime werden zelfs nog diverser dan normaal – inclusief onderwerpen als het planten van bomen – en gingen vaak helemaal niet over de protesten, volgens Munger, die een medewerker is van Penn State's Institute for Computational Data Sciences, die de faculteit Penn State verbindt met geavanceerde en supercomputerbronnen.

Terwijl de protesten voortduurden, echter, de onderzoekers zeiden dat de oppositie ook minder gefocust werd, waarvan de onderzoekers suggereren dat het een reactie kan zijn op de socialmediastrategie van het regime.

De manier waarop aandacht werkt op sociale netwerken biedt een glimp van waarom de strategie om burgers af te leiden effectief kan zijn, voegde Munger toe, die aan de studie werkte terwijl een doctoraalstudent in de politiek aan de New York University.

"Om effectieve protesten te hebben, je moet een heleboel mensen gecoördineerd hebben op een enkel bericht, dus het verspreiden van andere verhalen verstoort dat proces van coördinatie, "zei Munger. "Twijfel kunnen verspreiden is effectief. Je hoeft mensen niet van je regime te laten houden, je hebt gewoon mensen nodig die minder overtuigd zijn van het enkele verhaal."

Het regime leek ook een meer verfijnde benadering te ontwikkelen voor het gebruik van hashtags, Dit zijn woorden of zinsdelen die beginnen met een hekje — # — die vaak worden gebruikt door sociale-mediasites om gebruikers te helpen gesprekken over bepaalde onderwerpen beter te identificeren en te volgen. Het regime gebruikte lange hashtags, in tegenstelling tot de kortere hashtags die vaker worden gebruikt, om afleiding onder de protestgroepen te bevorderen.

Bijvoorbeeld, het regime heeft de hashtag #RodillaEnTierraConNicolásMaduro aan hun tweets toegevoegd, wat zich vertaalt, in Engels, naar "knieën op de grond met Nicolás Maduro." Dit vertegenwoordigt een meer top-down benadering bij het gebruik van Twitter om ondersteuning te stimuleren, vergeleken met de bottom-up strategie van de demonstranten.

"Dat is geen hashtag die individuele demonstranten zouden verzinnen, en niet alleen omdat het de oppositieleider noemt, maar omdat het meer een door focusgroep geteste manier is om specifiek een verhaal te promoten, " zei Munger. "De oppositie gebruikte korte hashtags om verschillende groepen op één enkel bericht af te stemmen. Maar, we zien de lange hashtags van het regime als een expliciete poging van hen om een ​​nieuw gespreksonderwerp te genereren."

De onderzoekers gebruikten een computertoepassing om de Twitter-accounts te onderzoeken van 65 wetgevers die aan het regime waren gelieerd. en verslagen van 56 oppositieleiders. Ze onderzochten de tweets van 19 december, 2013, tot 29 mei, 2014, toen de protesten aanzienlijk waren afgenomen.

Venezuela bood een unieke onderzoekskans om het gebruik van Twitter bij protesten te bestuderen, zei Munger. Het land had destijds een van de hoogste Twitter-adoptiepercentages ter wereld. Het land had ook een grote oppositiepartij in de regering, zodat de onderzoekers de twee verschillende groepen en hun verschillende berichtstrategieën konden identificeren.