Drijvend plastic afval heeft een afgelegen eiland in de Stille Oceaan overspoeld dat ooit werd beschouwd als een milieujuweel en wetenschappers zeggen dat er weinig kan worden gedaan om het te redden zolang er een wegwerpcultuur blijft bestaan.

Henderson Island is een onbewoond koraalatol dat bijna precies halverwege tussen Nieuw-Zeeland en Peru ligt, met 5, 500 kilometer (3, 400 mijl) van de oceaan in beide richtingen.

Ondanks zijn extreme isolement, een bizarre samenvloeiing van geografie en oceaanstromingen betekent dat Henderson een van de hoogste concentraties plasticvervuiling op aarde heeft.

"We hebben overal puin gevonden, " zei Jennifer Lavers, een Australische onderzoeker die vorige maand een expeditie naar het eiland leidde.

"We hadden flessen en containers, allerlei visspullen en het was afkomstig van, goed, noem maar op - Duitsland, Canada, de Verenigde Staten, Chili, Argentinië, Ecuador.

"Het was een echte boodschap dat elk land een verantwoordelijkheid heeft om het milieu te beschermen, zelfs in deze afgelegen gebieden."

Henderson ligt in het centrum van de Zuid-Pacifische gyre, een enorme cirkelvormige oceaanstroom die tegen de klok in langs de oostkust van Australië en langs de westkust van Zuid-Amerika loopt.

De gyre zou een zegen moeten zijn voor het stuk land van 10 bij vijf kilometer, rijke voedingsstoffen naar de wateren rond Henderson brengen om enorme kolonies zeevogels te voeden.

Het ecosysteem van het atol is zo rijk dat Henderson in 1988 werd opgenomen op de Werelderfgoedlijst van de VN. met het lichaam dat het begroet als een ongerept paradijs.

"Als een van de laatste bijna ongerepte kalkstenen eilanden van aanzienlijke omvang in de wereld, Henderson Island behoudt zijn uitzonderlijke natuurlijke schoonheid met zijn witte, zandstranden, kalkstenen kliffen, en rijke en bijna ongestoorde vegetatie, " het zei.

Zuid-Pacific vuilnisbelt

Maar drie decennia later de gyre is een zeetransportband geworden die eindeloze golven plastic afval op de kust van Henderson dumpt, waardoor het de spil is van wat bekend is geworden als de South Pacific Garbage Patch.

Lavers leidde haar eerste expeditie daar in 2015 en op East Beach van het eiland ontdekte men dat er ongeveer 700 stukken plastic per vierkante meter waren, een van de hoogste concentraties die overal ter wereld worden gevonden.

Het probleem verergeren, de kolkende golven hebben meer dan de helft van het afval teruggebracht tot kleine deeltjes die bijna onzichtbaar zijn voor het menselijk oog, waardoor ze onmogelijk op te ruimen zijn, maar gemakkelijk worden verteerd door dieren in het wild zoals vogels en schildpadden.

Lavers organiseerde vorige maand een schoonmaakactie tijdens haar meest recente reis naar het eiland en haar team verzamelde zes ton plastic afval van het strand in twee slopende weken.

Ze konden het afval niet afvoeren omdat hun schip geen veilige ligplaats kon vinden aan de ruige kustlijn, in plaats daarvan het boven de vloedlijn op te slaan voor toekomstige verwijdering.

Lavers gaf toe dat het "hartverscheurend" was om zo'n gigantische inspanning te leveren, alleen om meer afval te zien drijven aan de wal waar ze net hadden schoongemaakt.

"We zouden lunchen en kijken hoe het in realtime wordt aangevuld terwijl dingen zoals boeien en stukjes touw op het strand aanspoelen, " ze zei.

De mariene wetenschapper, die in 2020 en 2021 verdere reizen naar Henderson plant, zei dat de ervaring het feit onderstreepte dat opruimacties geen langetermijnoplossing waren voor de vervuilingscrisis van de oceaan.

"Het spreekt gewoon over het belang van het afsluiten van de kraan bij de bron, " ze zei, pleit voor strengere beperkingen op kunststoffen voor eenmalig gebruik.

"Er is al zoveel puin in de oceanen, we moeten er echt alles aan doen om te voorkomen dat er nog meer naar buiten komen."

© 2019 AFP