Na het mislopen van schonere lucht tijdens de coronacrisis, de omgeving van Chicago heeft net de langste reeks van dagen met hoge vervuiling doorgemaakt in meer dan een decennium.

Negen opeenvolgende dagen van slechte lucht vlogen door de regio te midden van een opkomend wetenschappelijk verband tussen blootstelling aan vervuiling en COVID-19-sterftecijfers. Laag inkomen, overwegend zwarte en latino gemeenschappen worden het hardst getroffen.

De luchtkwaliteit is zo slecht, het hele gebied van Chicago eindigde in het begin van de maand vuiler dan het beruchte door smog verstikte Los Angeles, volgens een Chicago Tribune-overzicht van federale gegevens.

Satellieten en landmonitoren hielden bij hoe ongewoon heet, zonnig weer in het Midwesten gebakken uitlaatgassen van auto-uitlaatpijpen, dieselmotoren en fabrieksschoorstenen tot smog, ook wel ozon op leefniveau genoemd.

Onafhankelijkheidsdagvieringen droegen bij aan het probleem. Stilstaande lucht verhinderde verspreiding van roetvervuiling door vuurwerk, waardoor de kans groter is dat zelfs gezonde mensen moeite hadden met ademhalen tijdens het vakantieweekend.

Lake Michigan speelde ook een rol. Smogvormende verontreinigende stoffen - wetenschappers noemen ze voorlopers - verzamelen zich op zonnige dagen boven het meer, dan in de late namiddag landinwaarts drijven.

"Als je voorlopers hebt die koken in deze zonnige zone en dan duwt de bries van het meer al die lucht terug naar de kust, het kan een heel slechte dag opleveren, " zei Patricia Cleary, een scheikundige van de Universiteit van Wisconsin in Eau Claire die betrokken is bij een federaal onderzoek naar smogbronnen en trends in de staten van Lake Michigan.

Het meereffect laat vaak vakantiebestemmingen zoals Door County achter, Wisconsin, en Saugutuck, Michigan, met meer hoge-smogdagen dan Chicago. Maar dit jaar nog niet zo ver.

Zwellingen van longschade, levensbekortende vervuiling bracht het Amerikaanse Environmental Protection Agency ertoe om zeven van de eerste negen dagen van juli te classificeren als "ongezond voor gevoelige groepen" in Chicago en zijn voorsteden, kinderen bedoelen, oudere volwassenen en mensen met long- of hartaandoeningen moeten buitenactiviteiten beperken.

Beide dagen na 4 juli vielen in de categorie 'ongezond'. Iedereen wordt geadviseerd om die dagen minder buiten te zijn.

Chronisch vervuilde lucht is een van de gevolgen van extreem weer veroorzaakt door klimaatverandering.

"We zien een steeds toenemend aantal warmere dagen waar de kans groter is dat er meer ozon wordt geproduceerd en andere problemen met de luchtkwaliteit. " zei Donald Wuebbles, een professor in atmosferische wetenschappen aan de Universiteit van Illinois. "Hoewel de uitstoot in sommige opzichten enigszins kan afnemen, de tendens van het veranderende klimaat is om meer dagen te produceren waarop de luchtkwaliteit een probleem kan zijn."

De regering-Trump is het daarmee eens, tenminste op papier. In de National Climate Assessment van 2018 werd geconcludeerd dat "bevolkingen in het Midwesten al nadelige gezondheidseffecten ondervinden van klimaatverandering, en deze effecten zullen naar verwachting in de toekomst verergeren."

Tegelijkertijd, President Donald Trump heeft de afgelopen drie jaar de regels voor schone lucht afgezwakt. Zijn politieke aangestelden hebben herhaaldelijk de aanbevelingen van onafhankelijke wetenschappers terzijde geschoven die vinden dat smog en roet gevaarlijker zijn dan eerder werd gedacht.

In april, bijvoorbeeld, de Trump EPA weigerde de nationale normen voor roet aan te scherpen, partij kiezen voor Republikeinse wetgevers en lobbyisten van de industrie die decennialang strijden tegen regelgeving die steeds minder vervuiling door voertuigen vereist, energiecentrales, fabrieken en olieraffinaderijen.

De regering verwierp ook het loopbaanpersoneel van EPA en snoeide het aantal provincies in de omgeving van Chicago dat nodig was om smogbestrijdingsmaatregelen te nemen, zoals strengere limieten voor industriële vervuiling, monitoring van uitlaatemissies en dampcontroles op benzinepompen.

"Het is duidelijk dat Illinois niet genoeg doet om de ozonsmogniveaus te verminderen, " zei Brian Urbaszewski, directeur milieugezondheidsbeleid bij de Respiratory Health Association of Chicago. "Het probleem blijft jaar na jaar bestaan, en de longen van mensen lijden onder de effecten."

De organisatie van Urbaszewski en andere milieugroeperingen vechten terug met rechtszaken en politieke druk. Ze worden vaak vergezeld door advocaten van door Democraten geleide stads- en deelstaatregeringen, waaronder Chicago en Illinois.

Een dergelijke juridische uitdaging was aanleiding voor een federaal hof van beroep vrijdag om de Trump EPA te gelasten haar beslissing van 2018 te heroverwegen, waarbij alle of een deel van 16 provincies werd vrijgesteld van deelname aan hun stedelijke buren in de strijd tegen smog.

Onder de getroffenen zijn McHenry County in de noordwestelijke voorsteden, Porter County, Ind., Ottawa, Mich., en tien provincies van Lake Michigan in Wisconsin. Smogconcentraties in de provincies overschrijden ofwel de federale normen of dragen bij aan schendingen in benedenwindse gemeenschappen.

Documenten in overheidsdossiers tonen aan dat door Trump aangestelden McHenry van de laatste lijst van smogovertreders hebben geschrapt na een brief en telefoontje van Alec Messina, een industrielobbyist die destijds directeur was van de Illinois EPA onder de toenmalige Republikeinse regering Bruce Rauner.

Drie rechters van het Amerikaanse Hof van Beroep voor het District of Columbia merkten op dat de Trump EPA niet verdedigde waarom het de smogbestrijdingsvereisten in McHenry versoepelde. Uit monitoringgegevens blijkt dat de luchtvervuiling in de provincie toeneemt.

"Deze ongerijmdheid ... maakt de verklaring van EPA verdacht, ’ concludeerde de rechtbank.

Volgens de bepalingen van de federale Clean Air Act, strengere regulering van industriële emissies zal vrijwel zeker nodig zijn in de omgeving van Chicago als de huidige trends zich voortzetten.

"Het is ingewikkeld, maar het weer was dit jaar erg gunstig voor smog, " zei Zac Adelman, uitvoerend directeur van het Lake Michigan Air Directors Consortium, een groep staatsfunctionarissen uit Illinois, Indiana, Michigan, Ohio, Minnesota en Wisconsin.

Onderzoekers zullen uiteindelijk in staat zijn om bronnen van recente smog- en roetvervuiling te identificeren door de chemische samenstelling van deeltjes te analyseren die zijn verzameld in op filter gebaseerde monitoringapparatuur.

Vergelijkbaar met wat er gebeurde tijdens de lockdown, mogelijke boosdoeners zijn gebouwen, fabrieken en dieselmotoren die kolen verbranden, olie of aardgas. Vooral dieselemissies blijven een probleem in Chicago, een raciaal gescheiden goederenknooppunt waar spoorwegemplacementen, magazijnen en intermodale faciliteiten zijn geconcentreerd in lage inkomens, overwegend zwarte en latino-buurten.

Ook die gebieden lijden onevenredig veel onder de ziekte COVID-19. Een team van datawetenschappers van Harvard heeft onlangs vastgesteld dat een persoon die tientallen jaren in een provincie met veel roet woont, 8% meer kans heeft om te overlijden aan het coronavirus dan iemand in een gebied met één microgram minder vervuiling per kubieke meter lucht.

The Tribune meldde in mei dat de gemiddelde dagelijkse roetconcentraties in de omgeving van Chicago de maand ervoor met slechts 1% zijn gedaald ten opzichte van april 2019. het roetgehalte in New York City daalde met 28%; Denver, Detroit, Los Angeles en St. Louis zagen elk een afname van 16% in de kleine vervuilingsdeeltjes tijdens de eerste volledige maand van bestellingen ter plaatse.

De omstandigheden verslechterden toen de zomer aanbrak. Chicago registreerde de meest "ongezonde" dagen in juni sinds 2012. de Tribune-analyse gevonden.

Met meer hete, zonnig weer in de voorspelling, De luchtkwaliteit zal waarschijnlijk de rest van juli slecht blijven.

© 2020 Chicago Tribune
Gedistribueerd door Tribune Content Agency, LLC.