Op 15 april, mensen over de hele wereld keken met afschuw toe hoe een vraatzuchtig vuur het middeleeuwse houten dak van de Notre Dame-kathedraal in Parijs verteerde en de torenspits omver wierp.

De volgende dag bracht enige opluchting:ondanks de enorme verliezen van het gebouw, de metselwerkstructuur was grotendeels intact, en veel van zijn kostbare relikwieën waren snel en liefdevol verwijderd door een menselijke keten van kerkfunctionarissen en brandweerlieden. Het gebouw had de vernietigende vlammen standvastig doorstaan.

Vanaf dat moment, De Notre Dame wordt geprezen als een stabiel en blijvend symbool van de Franse identiteit.

Maar het zou nauwkeuriger zijn om te zeggen dat het belang van de kathedraal voortkomt uit de instabiliteit van de betekenis ervan.

Oorspronkelijk voltooid in 1345, tegen het begin van de 19e eeuw verkeerde de Notre Dame in een staat van verval. Er was een eigenzinnige jonge architect voor nodig, ontroerd door Victor Hugo's "The Hunchback of Notre Dame, " om een ​​nieuwe betekenis voor het gebouw te geven - een die, ironisch, keek nostalgisch naar het verleden voor inspiratie.

'Het boek zal het gebouw vernietigen'

in 1831, toen Victor Hugo zijn beroemde roman "Notre Dame de Paris" publiceerde - in het Engels bekend als "The Hunchback of Notre Dame" - beleefde het land snelle sociale, politieke en industriële veranderingen.

De kathedraal, In de tussentijd, langs de weg was gevallen. Jaren van verwaarlozing, kortzichtige renovatie-inspanningen en de anti-katholieke ijver van de Franse Revolutie hadden het ooit koninklijke gebouw in puin achtergelaten.

Gesitueerd in de 15e eeuw, de roman riep op verleidelijke wijze een andere periode in de Franse geschiedenis op. In de roman, Hugo betreurde het dat de drukpers de architectuur had verdrongen als de belangrijkste communicator van de gekoesterde waarden van de beschaving. In een van de beroemdste momenten van het boek, aartsdiaken Frollo wijst bedroefd naar een gedrukt boek op zijn tafel.

"Helaas! Dit zal dat doden, " klaagt hij, zijn vinger richtend op de kathedraal die magistraal opdoemt buiten zijn raam. Hij gaat door, 'Het boek zal het gebouw vernietigen.'

Net als andere romantische schrijvers en kunstenaars, Hugo stelde zich de middeleeuwen voor als een eenvoudiger tijd, een tijdperk waarin de samenleving werd geregeerd door puur geloof. Hij geloofde dat toen, de kathedraal was in staat om de massa te inspireren en hen te leiden naar een leven van toewijding en moraliteit. Hugo hoopte dat zijn roman de wedergeboorte van het gebouw zou stimuleren, waardoor het de ethische kern van Frankrijk kon vernieuwen tijdens de industriële revolutie.

een architect, aangetrokken tot de schilderachtige geschiedenis die in Hugo's roman te zien is, zou uiteindelijk gehoor geven aan zijn oproep.

Een architect reikt verlangend naar het verleden

Eugène Emmanuel Viollet-le-Duc was een tiener toen Hugo's roman werd gepubliceerd. Het boek bevestigde Viollet-le-Duc's vermoeden dat de rel van stijlen en smaken van zijn eigen tijd de logge chaos van het moderne leven weerspiegelde.

Net als Hugo, hij probeerde het 'authentieke' verleden van Frankrijk vast te leggen en, zoals Hugo, werd aangetrokken door de middeleeuwen.

Om deze reden, hij weigerde zich in te schrijven voor de École des Beaux-Arts, het belangrijkste oefenterrein voor de Franse architecten, vanwege de dogmatische focus van de school op klassieke architectuur. In plaats daarvan koos hij ervoor om te leren op het werk, werkte voor architecten rond Parijs terwijl hij in zijn vrije tijd de middeleeuwse architectuur van de stad bestudeerde.

in 1842, de regering kondigde een wedstrijd aan voor de restauratie van de Notre Dame en de 28-jarige Viollet-le-Duc gooide zijn hoed in de ring. Dan, hij had zijn reputatie als expert in de restauratie van middeleeuwse gebouwen al gevestigd.

Maar voor hem restauratie ging over meer dan het bijwerken van een bestaande vorm. Het betekende leven in een gebouw blazen door het te transformeren.

Zoals hij later schreef, "Een gebouw restaureren is niet het behouden ervan, om het te repareren of te herbouwen; het is om het te herstellen in een staat van volledigheid die nooit had kunnen bestaan ​​op een bepaald moment." Viollet-le-Duc wist dat de eigenlijke handeling van het herstellen van oude gebouwen was, zelf, een modern begrip.

Een symbool van stabiliteit in onzekere tijden?

Dus, De winnende inzending van Viollet-le-Duc zou niet alleen gericht zijn op het behoud van de kathedraal zoals die er toen uitzag. In plaats daarvan, hij probeerde het mythische verleden van het gebouw nieuw leven in te blazen.

Tijdens de restauratie is Viollet-le-Duc heeft de middeleeuwse torenspits opnieuw ontworpen en herbouwd, die in de jaren 1780 was verwijderd vanwege de kwetsbaarheid bij harde wind (een afwezigheid die Hugo had geschokt). Hij besprenkelde het gebouw ook met zijn nu beroemde waterspuwers in overeenstemming met Hugo's sfeervolle afbeelding van een gebouw versierd met 'grijnzende monsters'.

De gerenoveerde kathedraal van Viollet-le-Duc - de versie die we vandaag kennen - is een product van zowel de Franse middeleeuwen als van de architecturale heropleving in de 19e eeuw. Net als Hugo, Viollet-le-Duc vatte middeleeuwse architectuur romantisch op als een stabiel bolwerk tegen zijn eigen onzekere tijden. Hij wilde wat hij zag als de mystieke kracht van het gebouw versterken:het vermogen om met het verleden van Frankrijk te spreken in een tijd waarin de krachten van de moderniteit zijn sporen dreigden weg te vagen.

Viollet-le-Duc zorgde er ook voor dat zijn eigen rol in de rehabilitatie voor altijd behouden zou blijven:zijn gelijkenis verschijnt in het gezicht van een koperen standbeeld van St. Thomas aan de voet van de torenspits.

Door geluk, dit beeld werd vorige week voor de renovatie verwijderd en bleef gespaard van de vuurzee.

Sinds de brand, veel schrijvers hebben er terecht op gewezen dat de catastrofe ook maar één episode is in een veel langer verhaal over het overleven van de architectuur.

De Notre Dame zal zeker voortleven in een nieuwe vorm; Frankrijk heeft hiervoor astronomische donaties gekregen. In feite, er is al een wedstrijd aangekondigd om de torenspits opnieuw te ontwerpen.

Net als de restauratie van Viollet-le-Duc, deze nieuwste versie van de Notre Dame zal – selectief – naar het verleden kijken om de toekomst van het gebouw veilig te stellen.

Dit artikel is opnieuw gepubliceerd vanuit The Conversation onder een Creative Commons-licentie. Lees het originele artikel.