Onderzoekers van de Universiteit van Illinois in Chicago, in samenwerking met collega's van de Universiteit van Texas in Austin, hebben ontdekt dat, hoewel veel leeftijdsgenoten en invloeden op de middelbare school in de loop van de tijd constant zijn gebleven, veranderende demografie, culturele invloeden en het toenemende aantal schoolgebonden jongeren hebben geleid tot de opkomst van nieuwe peergroups en percepties.

De studie, die is gepubliceerd in de Journal of Adolescent Research , legde de perspectieven en ervaringen vast van 61 pas afgestudeerden, etnisch diverse studenten door middel van een reeks semi-gestructureerde focusgroepen van 90 minuten. De deelnemers, geboren tussen 1990 en 1997, waren 19 tot 26 jaar oud en ingeschreven aan twee Amerikaanse universiteiten ten tijde van de focusgroepen, waarin hen werd gevraagd om de groepen met leeftijdsgenoten te beschrijven die het meest voorkwamen op hun middelbare scholen.

De onderzoekers, onder leiding van UIC's Rachel Gordon, de discussies opgenomen en getranscribeerd, analyseerde vervolgens de gegevens door thema's uit de antwoorden van de studenten te coderen.

Ze identificeerden 12 peer crowds en hun posities in de sociale hiërarchie.

Aan de top van de sociale hiërarchie bevinden zich groepen met het label "populairs, " " jochies, " "floaters" en "good-ats." In het midden de "beeldende kunst" kinderen, die in populariteit zijn gestegen in vergelijking met eerdere studies, evenals de "hersenen, "normalen" en "druggies/stoners." Onderaan de sociale hiërarchie staan ​​"emo/goths, " een nieuwe groep 'anime/manga'-fans en 'eenlingen'. De positionering van 'ras-etniciteit'-groepen varieerde afhankelijk van de achtergrond van de deelnemers.

Gordon, de hoofdonderzoeker van het onderzoek, zei dat veel van hun observaties in lijn waren met eerder onderzoek; echter, ze merkten ook nieuwe thema's op die uniek zijn voor hedendaagse adolescente ervaringen:

Academische angst neemt toe. De onderzoekers merkten op dat de discussie over angst om aan de verwachtingen van ouders te voldoen "bijzonder nieuw, " vooral voor studenten die worden beschreven als "hersenen." Gordon zei dat het idee van stress gerelateerd aan academische prestaties werd verwacht, maar het werd versterkt in vergelijking met eerdere studies en dat dit mogelijk een weerspiegeling is van de toenemende concurrentie voor plekken in topuniversiteiten. "Deelnemers identificeerden academische angst in meer specifieke termen, zelfs suggererend dat studenten in de 'hersenen'-peergroep 'mentaal minder gezond waren' vanwege de angst om hun ouders van streek te maken, " zei Gordon, hoogleraar sociologie en fellow van het Institute for Health Research and Policy aan de UIC.

Raciale en etnische stereotypen heersen, ondanks de toenemende diversificatie van scholen. De onderzoekers ontdekten dat deelnemers aan focusgroepen vaak degenen die zich aan de top van de sociale hiërarchie bevonden, beschreven als blank, en focusgroepdiscussies varieerden aanzienlijk op basis van de raciale samenstelling van de groepen. "Blanke deelnemers hadden de neiging om raciaal gecodeerde taal te gebruiken bij het beschrijven van andere etnische groepen van leeftijdsgenoten, "Gord zei, "en dit was vooral opvallend in vergelijking met hoe zwarte of latino-studenten hun ervaringen beschreven." Deelnemers van kleur, ze zei, hadden meer kans om "raciale/etnische" menigten als vloeiend en flexibel waar te nemen, veel verschillende soorten studenten omvat die eigenlijk tot een andere groep behoren, zoals 'hersenen' of 'jocks'. Mensen van kleur zagen mensen met vergelijkbare raciale of etnische achtergronden niet als een groep, maar een 'thuisbasis'.

Adolescenten met een lage sociale status weerspiegelen de moderne tijd, maar adolescenten met een hoge sociale status volgen eerdere generaties. De deelnemers onderschreven over het algemeen menigten die zich bezighouden met conventionele activiteiten die door school en de samenleving worden gewaardeerd, zoals goede cijfers halen en deelnemen aan buitenschoolse activiteiten, ondanks dat ze "populairs" en "jocks" negatief bekijken vanwege hun neiging om te feesten en anderen te pesten. De "druggie/stoner"-menigte werd gezien als status verwervend door zich in de baan van deze topmenigten te bevinden, wegens het verstrekken van drugs voor feesten. Andere groepen werden gevormd door de actualiteit, populaire cultuur en sociale media. Gordon benadrukte drie voorbeelden uit het onderzoek:

• de opkomst van de "anime/magna" peer-menigte, waarvan ze zei dat het een moderne incarnatie is van een klassieke "computer-nerd"-menigte die waarschijnlijk wordt gepromoot door het delen van culturen op internet;
• de "emo/goth"-menigte, die met de afgelopen decennia een focus delen op tegencultureel gedrag, maar focus op de muziek en esthetiek van vandaag;
• de geuite angst voor "eenlingen" als potentiële geweldplegers, iets dat Gordon beschreef als "nieuw en uniek voor adolescenten van vandaag, mogelijk als gevolg van de prevalentie van schietpartijen op scholen in de afgelopen 20 jaar."

Adolescenten waarderen goed afgerondheid. De onderzoekers zagen ook de opkomst van een "good-ats"-menigte, waarvan de leden uitblonken in meerdere domeinen en werden beschouwd als "alle vakjes hebben aangevinkt die nodig zijn voor universiteitsaanvragen, "Zei Gordon. Ze zagen ook dat de menigte van de "kunstenaars" verheven was in de sociale hiërarchie, opzichte van eerdere onderzoeken. Leden van deze groep weerspiegelden op dezelfde manier een hoge mate van buitenschoolse betrokkenheid.

Gordon zei dat deze observaties implicaties hebben voor toekomstig onderzoek en het begrijpen van de korte- en langetermijneffecten die deze verschijnselen zullen hebben op levenstrajecten en toekomstig succes.

"Adolescente peer-crowds spelen een belangrijke rol bij het bepalen van levenstrajecten op korte en lange termijn op sociale, educatieve en psychologische fronten, " zei Gordon, die ook een senior wetenschapper is van het Institute of Government and Public Affairs bij UIC. "Begrijpen hoe adolescenten door hun omgeving navigeren en zichzelf en anderen waarnemen, kan ons helpen bij het bevorderen van onderzoek op veel gebieden, van hoe we met succes gezond gedrag kunnen bevorderen, zoals berichten over roken of veilige seks, hoe we effectieve leerplannen ontwikkelen of zelfs de effecten van schietpartijen op scholen bemiddelen.

"Deze bevindingen bieden nieuwe en noodzakelijke inzichten in de ervaringen van de jonge volwassenen van vandaag, " ze zei.