UNSW-wetenschappers hebben voor het eerst aangetoond dat een reeks spraakmakende begraafplaatsen in de Stille Oceaan, Middellandse Zee en Noord-Schotland waren waarschijnlijk gerelateerd aan catastrofale tsunami's. Het werk werd gepubliceerd in de Journal of Archeologische Methode en Theorie .

Honorary Professor James Goff van het PANGEA Research Center van UNSW Sydney, die co-auteur van het artikel was, zegt dat het onderzoek nieuwe inzichten biedt in de interacties tussen mens en omgeving in het verleden en een nieuw perspectief biedt op catastrofale gebeurtenissen in het verleden.

"Tsunami's zijn nog nooit eerder beschouwd als verklaringen voor begraafplaatsen - daarom zijn er nooit prehistorische massagraven aan de kust geïdentificeerd in het archeologische archief als tsunami-gerelateerd.

"Bewijzen dat een site verband houdt met een eerdere tsunami, zou kunnen leiden tot een fundamentele herschrijving van hoe we menselijke nederzettingen aan de kust in de prehistorie interpreteren, en veranderen wat we dachten te weten over de cultuur en de mensen die op dat moment in de regio woonden. Het kan ook dramatische implicaties hebben voor de manier waarop archeologen een site analyseren."

De onderzoekers keken naar massabegraafplaatsen aan de kust op de Salomonseilanden en Vanuatu, maar ook op Orkney en Shetland. De massagraven beslaan een lange tijdspanne van de menselijke geschiedenis - ze zijn van ongeveer 5000 jaar geleden tot zo recent als ongeveer 500-600 jaar geleden.

"We weten al dat tsunami's hebben plaatsgevonden in alle gebieden die we in deze studie hebben onderzocht, en de leeftijden voor massagraven komen overeen met die van het geologische bewijs voor gebeurtenissen in het verleden, ’ zegt professor Goff.

"Kijkend naar het bewijsmateriaal van de begraafplaatsen gezien het potentieel van tsunami's, we waren in staat om een ​​sterk pleidooi te houden voor veel van deze sites die verband houden met grote tsunami's, in tegenstelling tot meer standaard verklaringen zoals oorlogvoering of een epidemie.

"Bijvoorbeeld, op de locatie op de Salomonseilanden, de manier van begraven en de leeftijd van de begraven mensen komt overeen met wat we zouden verwachten na een tsunami - mensen werden begraven in atypische posities, en ze zijn ongewoon jong."

Het dodental van de moderne kustbevolking als gevolg van recente catastrofale tsunami's in Japan en Indonesië heeft de wereld laten zien hoe verwoestend deze gebeurtenissen kunnen zijn. Massagraven met maximaal 60, 000 lichamen illustreren dat de noodzaak om de doden na de gebeurtenis te begraven vaak de normale begrafenisprotocollen overstijgt.

"Ons archeologisch onderzoek in combinatie met geologisch bewijs erkent dat precies wat er in moderne gebeurtenissen is gebeurd, in het verleden moet zijn gebeurd. Deze analyselijn zal hopelijk in de voorhoede van onderzoekers komen te staan ​​bij het opgraven van een massagraf aan de kust, ’ zegt professor Goff.

Het argument van de onderzoekers is niet dat elke massabegrafenis tsunami-gerelateerd is, maar dat in een kustcontext in het bijzonder, het gevaar bestaat dat men er niet over nadenkt en, als zodanig, veel verkeerd interpreteren over interacties tussen mens en milieu in de prehistorie.

Genevieve Cain van de Universiteit van Oxford, de hoofdauteur van het baanbrekende artikel, zegt dat het team nu hoopt het werk naar een hoger niveau te tillen.

"Er is hier een vrij eenvoudige manier om vooruit te komen. Als mensen sterven in een tsunami, ze inhaleren zout water dat kleine mariene micro-organismen bevat die diatomeeën worden genoemd, wat betekent dat ze stikken en dan verdrinken.

"Deze diatomeeën reizen door de bloedstroom en worden afgezet en bewaard in het beenmerg van grotere botten. Als we mariene diatomeeën kunnen vinden, dit kan erop wijzen dat het lichaam een ​​tsunami-slachtoffer is."

De onderzoekers zijn nu op zoek naar financiering om skeletresten van massabegraafplaatsen over de hele wereld systematisch te controleren om het onderzoek naar de volgende fase te brengen.