De wereld maakt een ongekende periode van taalbedreiging door. Sommige experts voorspellen dat de helft van de talen in de wereld binnen een eeuw zal verdwijnen, met verstedelijking en het toenemende gebruik van grote wereldtalen, waardoor de overlevingskansen van kleinere talen afnemen.

De dood van een taal kan een aanzienlijk verlies zijn voor sprekersgemeenschappen die hun taal als een belangrijk onderdeel van hun erfgoed beschouwen. Dit heeft geleid tot revitaliseringsinspanningen, vooral in delen van de wereld die worden gedomineerd door kolonisten, zoals Australië, Canada en de VS. Maar het verband tussen taal en identiteit kan sterk verschillen van gemeenschap tot gemeenschap en is vooral complex in samenlevingen die gedomineerd worden door meertaligheid.

Sinds 2004 werk ik samen met mijn collega Pierpaolo Di Carlo en andere medewerkers om de taaldynamiek te begrijpen van een regio in Kameroen die bekend staat als Lower Fungom. Kameroen is een van de meest taalkundig diverse landen ter wereld. Ongeveer 300 talen worden gesproken door de ongeveer 20 miljoen mensen. Deze omvatten koloniale talen zoals Engels en Frans, evenals honderden lokale talen.

Lower Fungom is vooral opmerkelijk vanwege de mate van taalkundige diversiteit. In een gebied van ongeveer 100 vierkante kilometer, ongeveer zo groot als de stad Parijs, negen lokale talen worden gesproken door 12, 000 mensen.

De talen van Neder-Fungom, zoals zovele anderen, worden bedreigd. De manieren waarop mensen deze talen gebruiken, worden ook bedreigd. Meertaligheid is verweven in het weefsel van de Lower Fungom-samenleving, zoals in een groot deel van Afrika. Wat vooral opmerkelijk is, is het enorme aantal talen dat door elk individu in Lower Fungom wordt gesproken. Een onderzoek uitgevoerd door Angiachi Esene Agwara, een Kameroenese medewerker, ontdekte dat er in Neder-Fungom geen eentaligen waren. De gemiddelde volwassene kan ongeveer vijf tot zes verschillende talen spreken of begrijpen. De meeste worden geleerd zonder enige formele scholing en worden verworven via familierelaties, vriendschappen of voor werk.

Overschakelen naar de belangrijkste talen

Over de hele wereld, de dominante trend is dat kleine sprekersgemeenschappen verschuiven naar grote talen zoals Engels, Spaans, of Chinees. Maar in Lower Fungom, individuen leren actief zowel lokale talen als sociaal-economisch krachtige talen.

We hebben onderzocht wat mensen motiveert om meertalig te worden in Lower Fungom. Vanuit een westers perspectief, een opvallende bevinding is dat talen niet sterk verbonden zijn met "diepe" identiteiten, zoals etniciteit. In een land als Frankrijk, het spreken van de Franse taal is een integraal onderdeel van wat het betekent om Frans te zijn. In landen als Australië en de VS, Van immigranten wordt verwacht dat ze Engels beheersen als ze burgers van hun nieuwe land willen worden.

In Lagere Fungom, we hebben iets anders gevonden. Elk dorp wordt lokaal gezien als een eigen "taal". Een taalkundige zou sommige van deze talen kunnen classificeren als "dialecten", maar, voor degenen die in Lower Fungom wonen, een duidelijke manier van praten is een belangrijk kenmerk van een onafhankelijk dorp.

Dorpen zijn een belangrijk onderdeel van het lokale leven en de middelen waarmee individuen toegang hebben tot hulpbronnen, zoals voedsel en onderdak, en persoonlijke veiligheid te bereiken. Het spreken van een taal is de duidelijkste manier voor een individu om aan te geven dat hij deel uitmaakt van een dorpsgemeenschap en dat hij toegang moet krijgen tot de hulpbronnen ervan. Meertalig zijn is een soort verzekering. Hoe meer talen iemand spreekt, de grotere verscheidenheid aan bronnen waartoe ze toegang kunnen claimen.

Taal redt de mens van de verdrinkingsdood

Soms is het verband tussen het spreken van een taal en persoonlijke veiligheid vrij direct. Een Kameroenese medewerker, Nelson Tsong Tsonghongei, werken aan de taal van het dorp Mbuk, gevonden in de buurt van Lower Fungom, verzamelde een verhaal over een man die verdronk in een rivier in het Mbuk-gebied.

De man kwam niet uit Mbuk, maar hij kende de taal van het dorp. Hij riep om hulp in de Mbuk-taal en mensen uit het dorp kwamen hem redden. Nadat hij was gered, ze waren verrast om te ontdekken dat het niet van Mbuk was. Als hij in Kameroens Pidgin-Engels had geschreeuwd, hij zou vrijwel zeker begrepen zijn, maar misschien zijn de mensen niet gekomen om hem te helpen.

Andere keren is het verband tussen taal en identiteit subtieler. Het fragment van een gesprek hieronder, verzameld door een andere Kameroenese medewerker, Rachel Ojong, is in het Engels vertaald. Het vond oorspronkelijk plaats in twee Lower Fungom-talen, Buu en Missong.

Er zijn twee mannen aan het woord, een senior (S) en een junior (J). De senior man komt uit het dorp Buu. De junior man komt uit het dorp Missong, maar zijn moeder komt uit Buu. De Buu-taal domineert het gesprek. Dit komt omdat de junior man respect toont voor de anciënniteit van de man uit Buu.

Senior man:Ben je naar Fang gekomen? Ik hoorde dat je daar weggejaagd bent.

Junior Man:Weggejaagd? Ik was het niet, het was Manto.

De senior man beschuldigt de junior man van een fout in een nabijgelegen dorp. De junior man protesteert eerst in Buu, maar hij verandert dan zijn taal en spreekt voor één beurt in Missong. Dit irriteert de oudere man, die het gesprek onmiddellijk daarna beëindigt.

S:Dus waar ging je heen?

J:Ik kwam hier en zag je in deze bar. (Taal verandert in Missong. )

S:Je bent nog een kind.

De junior man heeft zijn taal veranderd om een ​​signaal te geven dat hij het gezag van de senior man niet langer accepteert:hij moet niet worden behandeld als een junior man uit Buu, maar helemaal als iemand uit een ander dorp. Dit kan gezien worden als een soort codeswitching, met een zeer specifieke sociale betekenis ingebed in de lokale cultuur.

Als we de volledige omvang van de taalverscheidenheid van de wereld willen begrijpen, we moeten niet alleen aan talen denken, maar ook hoe sprekers zich verhouden tot hun taal.

Dit artikel is oorspronkelijk gepubliceerd op The Conversation. Lees het originele artikel.