Wetenschappers van de Universiteit van Granada (UGR) hebben met succes beelden verkregen van de structuur van twee van de belangrijkste onderzeese vulkanen in de Straat van Bransfield, Antartica. De studie maakte deel uit van de Spaanse Antarctische Expeditie 2018-19, die zojuist is afgerond.

Het onderzoeksproject "BRAVOSEIS:Seismologische studie van de onderzeese vulkanen van de Bransfield Strait (Antarctica)" wordt geleid door de UGR en beslaat de periode 2017-20. Het wordt gefinancierd door het Spaanse Ministerie van Wetenschap en Universiteiten, in samenwerking met binnen- en buitenlandse onderzoeksgroepen.

De Straat Bransfield ligt tussen het Antarctisch Schiereiland en de Zuidelijke Shetlandeilanden, waar twee Antarctische onderzoeksstations zijn gevestigd. Het is een 'uitbreidingszone' of breuk - dat wil zeggen, de plaats van een grote scheur in de aardkorst, waardoor ondergrondse materie naar de oppervlakte kan komen.

Een van de fenomenen die gepaard gaan met dit uitbreidings- of rekproces is de vorming van actieve vulkanen. In de Straat van Bransfield zijn verschillende vulkanische openingen, waarvan de meeste onder water zijn (met uitzondering van Deception, Pinguïn, en Bridgeman-eilanden).

Het BRAVOSEIS-project onderzoekt onderzeese vulkanische activiteit in de Straat van Bransfield, een onderwerp waarover zeer weinig bekend is. De kennis die door dit onderzoek wordt gegenereerd, is een grote stap voorwaarts, zowel theoretisch als praktisch, vooral omdat dit gebied de thuisbasis is van de grootste populatie onderzoeksstations in heel Antarctica. Onderzoekers van het project voeren een doorlopend onderzoek uit in het gebied, gebruikmakend van een dicht seismisch netwerk en mariene geofysische technieken. In totaal, het team zal gedurende de looptijd van het project (2017-20) drie wetenschappelijke onderzoeksexpedities op Antarctica uitvoeren.

In de meest recente expeditie, een groep van ongeveer 30 onderzoekers bracht twee maanden door op Antarctica, tussen januari en februari 2019. Hun missie was om drie kerntaken uit te voeren:het voltooien van een seismisch netwerk op het land, bestaande uit 17 breedbandseismometers, gelegen op de Zuidelijke Shetlandeilanden en het Antarctisch Schiereiland; om een ​​onderzeeër seismisch netwerk in te zetten, bestaande uit 24 oceaanbodemseismometers (OBS) en 6 verankerde hydrofoons; en om mariene geofysische studies uit te voeren (bathymetrie, seismische profilering, gravimetrische analyse, en magnetisme) op de onderzeese vulkanen. De resultaten zullen bijdragen aan een beter begrip van de driedimensionale structuur, zowel lokaal als regionaal.

Geofysische metingen

Ondanks uitdagingen zoals de ongunstige weersomstandigheden, de zeecondities, en de aanwezigheid van grote ijsbergen, UGR-onderzoeker Javier Almendros González legt uit:"we zijn erin geslaagd de meeste activiteiten uit te voeren die we hadden gepland, alle seismische stations in het netwerk installeren en geofysische metingen doen langs 1, 500 kilometer aan profielen."

Alle instrumenten die tijdens het onderzoek zijn gebruikt, zijn ontworpen om een ​​jaar lang zelfstandig te kunnen opereren. "Nu moeten we hopen dat ze correct werken, en in 2020 gaan we terug naar Antarctica om de gegevens te extraheren die zijn vastgelegd, " hij legt uit.

Onderzoekers van zowel Spaanse als buitenlandse instellingen hebben deelgenomen aan het onderzoek, waaronder de Universiteit van Washington en de National Oceanographic and Atmospheric Administration (NOAA) uit de Verenigde Staten, en het Duitse GeoForschungsZentrum Potsdam (GFZ) en het Alfred Wegener Instituut (AWI).

Binnen Spanje, de UGR geniet ook de medewerking van verschillende instellingen, zoals de Universiteit van Jaén, het Nationaal Geologisch en Mijnbouwinstituut, het Nationaal Geografisch Instituut, en de Polytechnische Universiteit van Madrid. De logistiek en middelen voor het project worden geleverd door de Marine Technology Unit van de Spaanse Hogere Raad voor Wetenschappelijk Onderzoek (CSIC), dankzij de steun van het onderzoeksschip Sarmiento de Gamboa.