Veranderende weerpatronen stellen moderne melkveehouders voor grote uitdagingen:te hoge of te lage temperaturen, droogte en vochtigheid kunnen een nadelig effect hebben op de gezondheid van koeien, wat uiteindelijk kan leiden tot een verminderde melkproductie.

Beslissen hoe het beste op die veranderingen kan worden gereageerd om de vitaliteit van melkveebedrijven te waarborgen - en tegelijkertijd goede rentmeesters van het milieu te zijn - kan voor sommige boeren een beetje een raadsel zijn, vooral als ze onder druk staan ​​voor tijd en middelen. Wat zijn de beste managementpraktijken? Zijn er technologieën die kunnen helpen? Is er actueel onderzoek over dit onderwerp?

Nutsvoorzieningen, die boeren kunnen met een paar muisklikken duurzaamheidsprincipes in actie zien, dankzij een interactieve 'virtuele boerderij'-website ontwikkeld door onderzoekers van Penn State's College of Agricultural Sciences en Penn State Extension, in samenwerking met de projectleider, de Universiteit van Wisconsin-Madison, Cornell University en het Dairy Innovation Center.

"Het doel van dit project is om een ​​'one-stop-shop' te bieden voor alle duurzaamheidsinformatie over zuivel, " zei Eileen Fabian, hoogleraar landbouwtechniek en milieu-biofysica aan de afdeling landbouw- en biologische technologie van Penn State. "Het mooie is dat je een rondleiding op een duurzame melkveehouderij kunt maken zonder een stap op een echte boerderij te zetten. De middelen zijn toegankelijk, gratis en kan altijd en overal worden bekeken."

Fabian legde uit dat de katalysator voor deze grote onderneming een groeiende beweging in de zuivelindustrie was om praktijken toe te passen die de negatieve effecten van landbouwactiviteiten op het milieu verzachten, en tegelijkertijd de toekomstige duurzaamheid van landbouwbedrijven veilig te stellen.

Alleen al in Pennsylvania, er zijn 6, 650 melkveebedrijven – het op één na grootste aantal melkveebedrijven in Nederland – volgens het Centre for Dairy Excellence. Naast de jaarlijkse productie van 10,7 miljard pond melk, de zuivelindustrie van de staat levert 60, 000 banen en heeft een geschatte jaarlijkse economische impact van $ 7 miljard.

"Het is een geweldige industrie, en de mensen geven echt om het milieu en hun boerderijen, Fabian zei. "Die boeren willen hun steentje bijdragen om de integriteit van de bodem te beschermen, water, lucht- en dierenhabitats en om de landbouw een sterke industrie te houden. En het is onze missie bij Penn State om hen daarbij te helpen - we geloven dat deze website echt zal helpen om de naald te verplaatsen."

De website, ontworpen en ontwikkeld door het creatieve serviceteam van WPSU Penn State, heeft twee virtuele boerderijen:de ene is een model van een 1, 500 koeien faciliteit, terwijl de andere een kleinschalige operatie is van 150 dieren. Gebruikers kunnen op de verschillende aspecten van de boerderij klikken, zoals weilanden, huisvesting, mestopslagfaciliteiten, voedersilo's, melkfaciliteiten en meer, en informatie met betrekking tot dat specifieke gebied zal verschijnen, verdere verkenning mogelijk maken.

Onderwerpen zijn onder meer kuddebeheer, voerbeheer, melkproductie, gewassen en bodems, mestbeheer en broeikasgassen. De database van de site bevat een breed scala aan artikelen, extensie factsheets, modellen, afbeeldingen en grafieken. De informatielagen variëren van verkenning van de boerderij met basisinformatie tot hogere niveaus van technische en onderzoeksinformatie, gegevens, en modellen.

Bijvoorbeeld, als men op de mestopslag klikt, er verschijnen verschillende links, zodat kijkers informatie over mestbeheerplannen kunnen scannen, mogelijke gevaren veroorzaakt door onjuiste behandeling, voorkomen van infiltratie in omliggende waterbronnen, en andere onderwerpen.

"De site is gebruiksvriendelijk, wat betekent dat het voor gebruikers vrij eenvoudig is om te communiceren op een niveau waar ze zich prettig bij voelen, "Zei Fabian. "Ze kunnen het simpel houden of diep graven en peer-reviewed onderzoekspapers vinden."

Fabian zei dat een project van deze omvang interdisciplinaire samenwerking vereist. en ze erkende de steun van Penn State-onderzoekers Daniel Hofstetter, uitbreiding en onderzoeksassistent in landbouw- en biologische technologie; Tom Richards, hoogleraar landbouw- en biologische techniek; Heather Karsten, universitair hoofddocent gewasproductie/ecologie; Douglas Beegle, onderscheiden emeritus hoogleraar agronomie; en Robert Nicolaas, onderzoeksmedewerker, en Chris Bos, universitair hoofddocent klimaatdynamica, College van Aard- en Minerale Wetenschappen.

Nu het team met succes zijn website heeft gelanceerd, Fabian ziet een groot potentieel in het creëren van extra virtuele boerderijen, misschien gericht op pluimveeproductie en dierenwelzijnskwesties.