De concentratie van microplastics in water en vis uit de Oostzee is de afgelopen 30 jaar constant geweest, ondanks een aanzienlijke toename van de plasticproductie in dezelfde periode. Dit is de verrassende conclusie van een nieuwe studie die zojuist is gepubliceerd in Wetenschap van de totale omgeving .

Er wordt wereldwijd meer plastic geproduceerd dan ooit tevoren, en elk jaar komt er tussen de 5 en 15 miljoen ton plastic in de wereldzeeën terecht.

Aangenomen werd dat de concentratie van microplastics in vis- en zeewater parallel was gestegen met de toename van de productie van plastic, maar die veronderstelling wordt niet ondersteund door de eerste langetermijnstudie van microplastics in de zee.

De studie - door onderzoekers van DTU Aqua, de Universiteit van Kopenhagen, en GEOMAR in Kiel – analyseerde het gehalte aan microplastics in vis- en watermonsters uit de Oostzee, genomen tussen 1987 en 2015.

"Het resultaat is verrassend. Er zit dezelfde hoeveelheid plastic in zowel het water als de vis als je 30 jaar teruggaat, ", zegt professor Torkel Gissel Nielsen van DTU Aqua.

Eerdere onderzoeken naar het gehalte aan microplastics in water en vissen zijn momentopnames. Dit is de eerste keer dat niveaus over een langere periode zijn onderzocht.

"Het onderzoek roept een aantal vragen op. We hebben allemaal op school geleerd dat plastic 100 jaar nodig heeft om af te breken. We weten dat er tegenwoordig meer plastic wordt geproduceerd dan ooit tevoren. Waar is het plastic dan gebleven? Zinkt het naar de bodem? Zijn er organismen die het kunnen afbreken? Of wordt het meegesleurd door stromingen?" zegt Torkel Gissel Nielsen.

Een op de vijf vissen bevat microplastics

De oudere water- en vismonsters uit de Oostzee zijn afkomstig uit een tijdreeks van monsters verzameld door DTU Aqua en GEOMAR Kiel met als doel voedselketens in de Oostzee te onderzoeken. Sabrina Bier, destijds een masterstudent aan de Biologische Afdeling van de Universiteit van Kopenhagen, ontwikkelde samen met DTU Aqua het idee om de concentratie microplastics in de oude monsters te onderzoeken.

Ze ontleedde in totaal 814 vissen van de soorten haring en sprot, en kwantificeerde de niveaus van microplastics in de maag en darmen.

Ongeveer een op de vijf vissen bevatte microplastics. Dit waren voornamelijk plastic vezels uit kleding, zoals fleecekleding, die met geloosd waswater in het mariene milieu worden gebracht. De onderzoekers gaan ervan uit dat het plastic binnen 24 uur onverteerd door de vissen gaat.

"Het is belangrijk om te focussen op het feit dat microplastics niet in de zee thuishoren, en we moeten hun verspreiding nog steeds verminderen, zodat ze niet in het aquatisch milieu en de voedselketen terechtkomen, " ze zegt.

Niet overweldigend hoge niveaus

De hoeveelheid microplastics in de watermonsters was niet overweldigend. In een kubieke meter water uit de Oostzee, onderzoekers vonden 0,3 microplastic vezels (groter dan 0,1 mm). Een cijfer dat de afgelopen 30 jaar constant is geweest.

"Er blijft behoefte aan meer aandacht voor microplastics in onze zeeën. Onze studie maakt de weg vrij voor het bestuderen van andere aspecten van de betekenis van microplastics, en niveaus van microplastics uit de lucht naar de zeebodem, ', zegt Sabrina Beer.

De grootste bedreiging voor het milieu van microplastics komt waarschijnlijk van hun vermogen om giftige stoffen aan te trekken. Olie chemicaliën, gebromeerde vlamvertragers, en ftalaten kunnen zich aan het plastic binden. Of deze stoffen door de vissen worden opgenomen, of de vissen scheiden het plastic uit voordat de stoffen worden opgenomen, is een van de vragen die de wetenschap nog niet heeft beantwoord.