Stratovolkanen, ook wel bekend als composietkegels, zijn vanwege hun explosieve aard het gevaarlijkste type vulkaan. De meeste bevinden zich rond de Pacifische plaat in een zone die de "ring van vuur" wordt genoemd. Deze zone omvat de vulkanische bergketens van Noord- en Zuid-Amerika, zoals de Andes en de Cascades, evenals die van Hawaï en Japan.

Pre-uitbarsting

Het magma van stratovolcanoes heeft een andesitische samenstelling. Dit type, ook wel een tussenproduct genoemd, heeft ten minste 25 procent donkere silicaatmineralen en een hoog percentage plagioclaas veldspaat, een aluminiumsilicaatmineraal. Dit magma is rijk aan gas. Naarmate de gassen vrijkomen uit het magma, neigen ze zich op te bouwen in de centrale ventilatieopening en ondergronds. Uiteindelijk zullen de hoge druk en gassen een explosie veroorzaken, waarin as, puin en magma uit de centrale luchtopening naar het aardoppervlak worden gespuwd.

De klassieke structuur van een stratovulkaan is een grote, symmetrische kegel met een brede basis samengesteld uit lava en pyroclastische materialen. Pyroclastics zijn vulkanische rotsen die worden uitgeworpen tijdens een explosieve uitbarsting; ze omvatten as, bommen en blokken. Mount Fujiyama in Japan en Mount Mayon op de Filippijnen zijn klassieke voorbeelden van stratovolkanen.

Eruption

De uitbarsting van een stratovulkaan begint wanneer een centrale ontluchting pyroclastisch materiaal en lava uitzendt. Dit gebeurt meestal als een explosie van gassen, in tegenstelling tot een Hawaiiaanse vulkaan, waarin lavas lijkt te vloeien als dik water. Integendeel, het silica-rijke magma is een langzame, viskeuze vloeistof die slechts korte afstanden aflegt en kan sijpelen van kloven in de basis van de kegel. Dit kan gelijktijdig of afwisselend gebeuren met explosieve gebeurtenissen. De cilindrische conus vertoont typisch vermengde lagen lava en pyroclastics.

Wanneer een explosie optreedt, worden steen en puin in de lucht uitgestoten. De grovere materialen zullen bijna onmiddellijk vallen en bijdragen aan de basis van de samengestelde kegel. Fijnere materialen, zoals as, zijn verspreid over grote afstanden en kunnen maanden, zelfs jaren in de atmosfeer blijven. Bovendien kan de seismische beweging veroorzaakt door de uitbarsting ook tsunami's genereren als de vulkaan zich in de buurt van een watermassa bevindt.

Na-uitbarsting

Extreem grote uitbarstingen kunnen topondoorsneden veroorzaken - hoefijzer- vormgaten waarbij de bovenkant van de composietconus gedeeltelijk is ingestort. Bovendien, als de uitbarsting voorbij is, kan de andesitische lava nog steeds zichtbaar zijn in de basis van de kegel. Fijner materiaal, zoals as en steenresten, kan worden verzadigd met water, hetzij uit de sneeuw smelten op de top van de vulkaan of door zware regenval, en creëren enorme aardverschuivingen genaamd lahars. Als de lagen as en puin dik zijn, kunnen deze lahars verpletterend zijn en alles op hun weg vernietigen, zoals gebeurde met de uitbarsting van Mount St. Helens op 18 mei 1980.

Mount St. Helens - - Een casestudy

Mount St. Helens in het zuidwesten van de staat Washington barstte los op 18 mei 1980. De uitbarsting verwoestte de regio. De eerste ontploffing explodeerde de noordflank en verlaagde letterlijk de top van de berg met 400 meter. De hitte smolt de sneeuw bij de dop, waardoor lahars ontstonden die de beboste berghelling plat maakten. Ongeveer een kubieke kilometer as en puin werd uit de mond in de stratosfeer uitgestoten, waar het zo ver weg werd gedragen als Oklahoma en Minnesota. In totaal eiste de uitbarsting 59 levens. Sommige waren dichtbij genoeg om door de ontploffing te worden gegooid of gevangen in de modderstromen, terwijl anderen stikte van de as en de gaswolk die zich over het gebied verspreidde. De vulkaan barstte opnieuw uit vanaf 16 oktober 1980.