De kleine Pacifische archipel van Palau heeft een stroperijprobleem. Toen ik er bijvoorbeeld in 2016 ging, vier Vietnamese bemanningen werden bijna twee maanden vastgehouden nadat hun "blauwe boten" met houten romp in lokale wateren waren aangehouden. Ze waren op tonijn aan het vissen, maar er werden ook haaien aan boord gevonden, evenals zeekomkommer – een dure delicatesse op de Chinese markt.

De Palauaanse autoriteiten verbrandden drie van hun boten op zee, terwijl de bemanningen op het resterende schip werden begeleid naar de zeegrens van Palau. Of ze het over de horizon zouden halen, leek de regering weinig te interesseren. Dergelijke vissers worden vaak als slaven verhandeld en terwijl ze werden vastgehouden, hadden ze geen communicatie met dierbaren thuis. Zoals een humanitaire NGO-medewerker me vertelde:"Ze zijn slachtoffers en moeten als slachtoffers worden behandeld. De meesten hebben zich net aangemeld om vis te vangen. Ze weten niet waar ze heen gaan. Ze weten niet hoe ze navigeren. Ze hebben geen opties."

Niettemin, deze methode van repatriëring van Vietnamese bemanningen is standaardpraktijk. Sinds 2014, tal van bemanningen hebben hun boten laten zinken en op deze manier gerepatrieerd.

Palau is een soevereine staat met een VN-stem, zij het een met slechts 18, 000 inwoners. In 2015 wees het land 80% van zijn territoriale wateren – een gebied ongeveer zo groot als Spanje – aan als National Marine Sanctuary. In de "Bul", zoals het heiligdom plaatselijk bekend staat, commerciële visserij is verboden terrein.

Het reservaat heeft veel van 's werelds grootste NGO's voor natuurbehoud en ontwikkeling aangetrokken. Het heeft meer dan 90 miljoen dollar aan toezeggingen ontvangen, meestal van zakelijke donoren, liefdadigheidsinstellingen en overheidsinstanties in Australië, Japan en de VS.

Koraalriffen zijn niet beschermd

Toch is de wetenschappelijke grondgedachte achter het heiligdom twijfelachtig. Denk aan de koraalriffen van Palau, die tot de meest biodiverse plaatsen in de hele oceaan behoren en het ultieme symbool blijven van de ongerepte wateren van de regio. Ze zijn het belangrijkste kunstaas voor "high-end" sportvissers, duikers en zeilers naar de eilanden en, dankzij het heiligdom, er worden er nog veel meer verwacht.

De riffen komen veel voor in promotiemateriaal en strategische plannen voor het zeereservaat. Toch begint het heiligdom pas echt op 12 zeemijl uit de kust - te ver van de kust voor koraalriffen. De toegang tot de riffen wordt geregeld door verschillende andere wetten, maar in tegenstelling tot het heiligdom, die andere voorschriften waren niet bedoeld om het toerisme te bevorderen.

Palau's inspanningen voor natuurbehoud maken deel uit van een visie om een ​​toeristische bestemming te worden voor de superrijken. Nieuwe wetten en fiscale prikkels betekenen dat in de toekomst alleen vijfsterrenhotels goedkeuring zullen krijgen, terwijl de beroemde Rock Islands van het land, een UNESCO-werelderfgoed, zal waarschijnlijk buiten de grenzen blijken te zijn voor iedereen zonder een privéjacht. Een belangrijk uitbreidingsplan voor de luchthaven, beheerd door de Japanners, zal waarschijnlijk het totale aantal toeristen aanzienlijk zien toenemen.

Dit roept de vraag op waar het heiligdom voor dient. Als het op zijn plaats is om het rif te beschermen, dan doet het zijn werk niet erg goed omdat het niet het juiste gebied bestrijkt. Als het er is om het offshore-milieu te beschermen, in plaats van het te gebruiken om het toerisme te stimuleren, Palau moet ook het aantal internationale aankomsten die grotendeels verder uit de kust gaan sportvissen, beperken.

Vissen en soevereiniteit ook beschermen?

Naar zee, Palau is van plan de vaak onbewoonde rots van Helen Reef te ontwikkelen, 350 mijl ten zuiden van de belangrijkste eilanden van Palau, ogenschijnlijk voor monitoring en surveillance. Maar naast een dok, brandstofdepot en rangersstation, De projectleiders van Palau zeggen dat mogelijke uitbreiding toeristische ontwikkeling kan omvatten, inclusief een duikresortcomplex. Japanse NGO's, de Nippon Foundation en de Sasakawa Peace Foundation hebben ook bijgedragen aan de kustwacht van Palau, en laatstgenoemde schonk onlangs een nieuw patrouillevaartuig van 40 meter, de PSS Kedam en heeft Palau eerder geholpen het gebied te onderzoeken.

Wateren rond Helen Reef worden betwist met buurland Indonesië. De geopolitieke implicaties hiervan zijn nog onduidelijk, hoewel het waarschijnlijk is dat Japan een aanzienlijk belang heeft in het heiligdom als buffer voor de Chinese expansie in de regio. voorzitter van Palau, In de tussentijd, heeft verklaard dat het mariene reservaat "niet alleen een natuurbeschermingsbeleid is, maar ook een nationaal veiligheidsbeleid".

Met deze laatste motivatie in het achterhoofd, de president heeft een plan gesponsord om soortgelijke beschermingsbehuizingen te adopteren rond ten minste 30% van de oceanen in de wereld. Deze positie is niet langer radicaal - het is de mainstream. Sinds 2006, zeven eilanden in de Stille Oceaan hebben grote delen van hun oceanen aangewezen als beschermde gebieden. Michelle Grady, van de Pew Charitable Trust, stelde onlangs voor dat de 30%-doelstelling "de status van deskundig advies had, net als de wetenschap die ten grondslag ligt aan het Intergouvernementeel Panel over klimaatverandering".

Maar zulke gewaagde doelen kunnen dienen om hardhandige, misschien zelfs gewelddadige instandhouding. Maar tenzij de consumptie thuis wordt beperkt, en de drijvende krachten achter armoede en slavernij worden op zee aangepakt, weinigen zullen hiervan profiteren, behalve de superrijken die op zoek zijn naar het paradijs.

Dit artikel is oorspronkelijk gepubliceerd op The Conversation. Lees het originele artikel.