Terwijl 101 snelwegverkeer voorbij raasde, een dozijn natuurbeschermers en fondsenwervers verzamelden zich deze week net ten westen van Liberty Canyon Road in Agoura Hills, hun ogen wisselden tussen kaarten die ze droegen en de contouren van een kloof waar bergleeuwen jagen en broeden.

Maar het waren niet de grote katten die ze zochten. hun doelwit, in plaats daarvan, was een stuk land dat een 60 meter lang, 165 voet breed viaduct over een stuk snelweg met 100, 000 voertuigen per dag.

De brug die ze hopen te bouwen bij Liberty Canyon Road, wetenschappers zeggen, zou zorgen voor een veilige oversteek voor dieren in het wild, helpen bij het diversifiëren van de genenpool onder de kleine, geïsoleerde populaties bergleeuwen die achterblijven in de Santa Monica Mountains ten zuiden van de snelweg en in de Simi Hills en Santa Susana Mountains in het noorden.

Het koppelen van deze bergleeuwengemeenschappen zal niet goedkoop zijn. Belangenbehartigingsgroepen onder leiding van de National Wildlife Federation geven toe dat er een van de meest ambitieuze fondsenwervingscampagnes nodig is die ooit zijn gehouden namens lokale dieren in het wild - in totaal $ 60 miljoen in 2020.

Nutsvoorzieningen, slechts enkele weken verwijderd van de goedkeuring van een milieubeoordeling van het langverwachte project, ze starten een actie om tegen juni in totaal $ 10 miljoen op te halen om de ontwerpfase van het project op schema te houden.

"Elk wakker moment vraag ik me af hoe we dit in godsnaam gaan bereiken, " zei Beth Pratt-Bergstrom, de regionale directeur van de federatie in Californië. "Maar we moeten wel, want de tijd dringt voor de bergleeuwen in Zuid-Californië."

Omdat de brug de snelweg oversteekt, het California Department of Transportation zal toezicht houden op het ontwerp en de constructie, maar het transportbureau verstrekt geen financiering. In plaats daarvan, ongeveer 80 procent van die fondsen zal naar verwachting afkomstig zijn van particuliere filantropie en bedrijfsdonaties.

Tot dusver, de inspanning heeft $ 3,6 miljoen opgehaald, inclusief $ 1 miljoen van de Annenberg Foundation, $ 250, 000 van de Leonardo Dicaprio Stichting, $ 100, 000 van de Boeing Co., en $ 175, 000 van een 80-jarig echtpaar in Kansas, federatie ambtenaren gezegd.

Molly Rechter, directeur van leiderschap, geven en individuele filantropie voor de federatie, optimistisch is. "Ik spreek hier al twee jaar met filantropen en nationale financieringsorganisaties over, " ze zei, "en ze zijn toegewijd."

Naar schatting 10 tot 15 bergleeuwen zwerven momenteel 275 vierkante mijl in en rond het Santa Monica Mountains National Recreation Area, die wordt begrensd door de Stille Oceaan, de snelwegen 405 en 101, woningbouw en commerciële ontwikkelingen, en landbouwgronden.

Studies suggereren dat inteelt een ernstig probleem is bij deze grote katten, die een extreem lage genetische diversiteit hebben.

Roadkill eist ook zijn tol. Sinds National Park Service-biologen in 2002 begonnen met het onderzoeken van bergleeuwen in het Santa Monica-gebergte, automobilisten hebben 17 van de grote roofdieren in het studiegebied geslagen en gedood, federale ambtenaren gezegd.

De eerste bergleeuw waarvan wordt aangenomen dat hij de 101 Freeway vanuit het noorden naar de Santa Monica Mountains is overgestoken, was P-12, die in 2009 in de buurt van Liberty Canyon Road kruiste. Biologen zeggen dat hij een "genetische redding" met zich meebracht vanwege al het fokken dat plaatsvond nadat hij in het geografisch geïsoleerde landschap in het zuiden was aangekomen.

Sommige critici, echter, vraagtekens bij de inspanningen om een ​​wild roofdier te ondersteunen dat niet wordt bedreigd of bedreigd in Californië, maar wettelijk geclassificeerd als een "speciaal beschermde soort" door het Department of Fish and Wildlife. De staatsbevolking van ongeveer 6, 000 is relatief stabiel.

Anderen suggereren dat het de verkeerde tijd is om donaties te zoeken voor lokale dieren in het wild die anders zouden worden besteed aan liefdadigheidsinstellingen die slachtoffers van orkanen en overstromingen in Florida helpen. Texas en Puerto Rico; de massale schietpartij in Las Vegas; en de bosbranden die door Californië scheurden.

Onder hen is Paul Srivano, 51, van Agoura-heuvels, die iedereen die wil luisteren vertelt dat het viaduct voor dieren in het wild 'een verrot idee' is.

"Een enkele dollar uitgeven aan een onverharde brug die geen enkele belastingbetaler ten goede komt, is gevaarlijk, " zei hij. "Geld geven om bloeddorstige roofdieren te helpen in plaats van eerstehulpverleners en de volksgezondheid en veiligheid is gek."

Paul Edelman, een ecoloog bij de staat Santa Monica Mountains Conservancy en de Mountains Recreation and Conservation Authority, stelde voor dat hij het punt mist.

"Het bedrag dat we proberen in te zamelen is een druppel op de gloeiende plaat, "Edelman zei, "Als je denkt aan de dieren in het wild, zou dit project helpen en de landen die het zou verbinden."

Dat gezegd hebbende, het doel van $ 60 miljoen markeert "de grootste kapitaalcampagne gericht op privédollars die we ooit hebben aangepakt in Californië - en misschien ergens anders, ' zei Pratt-Bergstrom.

De National Wildlife Federation heeft in het verleden particuliere donaties ingezameld om de populaties rode wolven in het zuidoosten te herstellen en land veilig te stellen voor leefgebieden van wilde bizons in Montana, "maar die inspanningen hadden betrekking op veel kleinere monetaire doelen, " ze zei.

Wetenschappers hebben Liberty Canyon lang geleden geïdentificeerd als de ideale locatie om een ​​doorgang voor dieren in het wild te bouwen vanwege de grote stukken beschermd openbaar land aan weerszijden van de snelweg. Naar verwachting wordt begin 2019 het definitieve ontwerp en de plaatsing van de brug vastgesteld, volgens de geschatte tijdlijnen van Caltrans, met als doel het project in 2022 af te ronden.

Zoals Caltrans voor ogen had, 's lands grootste viaduct voor dieren in het wild zou worden aangelegd met inheemse vegetatie en geluidsmuren en keermuren langs de buitenranden, irrigatiesystemen en omheiningen om dieren in het wild, waaronder bergleeuwen, bobcats, hert, coyote, stinkdieren, dassen, eekhoorns, muizen en hagedissen door de doorgang.

Supporters zijn onder meer de National Park Service, Democratisch raadslid Richard Bloom, Los Angeles County Supervisor Sheila Kuehl, de California State Coastal Conservancy en de stad Agoura Hills.

"Ons wilde en unieke ecosysteem van het Santa Monica-gebergte wordt in tweeën gescheurd door de 101, zoals veel buurten werden verscheurd door ons snelwegsysteem, ' zei Bloom. 'Als we vandaag de snelweg zouden aanleggen, we zouden er zeker beter aan doen om dieren toegang te geven tot hun leefgebied en te voorkomen dat ze verkeersdoden worden."

"Elke donor is belangrijk, "Zei Judge. "De duizenden individuen die al grote en kleine bijdragen hebben geleverd, tonen de inzet en steun van de gemeenschap voor een nobel doel."

"Onze pitch is dat dit een zeldzame kans is om te bewijzen, " voegde ze eraan toe, "dat mensen en een scala aan dieren in het wild naast elkaar kunnen bestaan ​​in een metropool."

© 2017 Los Angeles Times
Gedistribueerd door Tribune Content Agency, LLC.