Recente veranderingen in de vegetatiebedekking zorgen ervoor dat het aardoppervlak opwarmt. Activiteiten zoals het kappen van groenblijvende bossen voor uitbreiding van de landbouw in de tropen zorgen voor energieonevenwichtigheden die leiden tot hogere lokale oppervlaktetemperaturen en bijdragen aan de opwarming van de aarde.

Natuurlijke ecosystemen spelen een cruciale rol bij de bestrijding van klimaatverandering, luchtvervuiling en bodemerosie. Een nieuwe studie door een team van onderzoekers van het Gemeenschappelijk Centrum voor Onderzoek, de wetenschappelijke en kennisdienst van de Europese Commissie, werpt licht op een ander, minder bekend aspect van hoe deze ecosystemen, en bossen in het bijzonder, onze planeet kunnen beschermen tegen de opwarming van de aarde.

Het onderzoeksteam gebruikte satellietgegevens om veranderingen in de wereldwijde vegetatiebedekking van 2000 tot 2015 te analyseren en deze te koppelen aan veranderingen in de oppervlakte-energiebalans. Door de vegetatiebedekking aan te passen, veranderen de oppervlakte-eigenschappen - zoals de hoeveelheid warmte die wordt afgevoerd door waterverdamping en het stralingsniveau dat wordt teruggekaatst in de ruimte - wat een domino-effect heeft op de lokale oppervlaktetemperatuur. Hun analyse laat zien hoe recente veranderingen in landbedekking de planeet uiteindelijk warmer hebben gemaakt.

"We wisten dat bossen een rol spelen bij het reguleren van oppervlaktetemperaturen en dat ontbossing het klimaat beïnvloedt, maar dit is de eerste wereldwijde datagestuurde beoordeling die ons in staat heeft gesteld om de biofysische mechanismen achter deze processen systematisch in kaart te brengen", legt Gregory Duveiller uit, hoofdauteur van de studie.

De studie keek ook verder dan ontbossing, het analyseren van veranderingen tussen verschillende soorten vegetatie, van groenblijvende bossen tot savannes, struikgewas, grasland, akkers en moerassen. Echter, ze ontdekten dat het verwijderen van tropisch groenblijvend bos voor landbouwuitbreiding de overgang van vegetatiebedekking is die het meest verantwoordelijk is voor lokale stijgingen van de oppervlaktetemperatuur.

Vanuit het oogpunt van broeikasgassen, het kappen van bossen heeft mogelijk alleen op middellange tot lange termijn gevolgen voor het mondiale klimaat. Echter, de wetenschappers wijzen erop dat lokale gemeenschappen die in gebieden wonen waar de bomen worden gekapt, onmiddellijk worden blootgesteld aan stijgende temperaturen.

De studie is gepubliceerd in Natuurcommunicatie vandaag en de datasets erachter zijn volledig beschreven in Scientific Data.