Na zeven maanden in de ruimte, NASA's Perseverance-rover overwon een gespannen landingsfase met een reeks perfect uitgevoerde manoeuvres om donderdag zachtjes naar de bodem van Mars te drijven en aan zijn missie te beginnen om te zoeken naar tekenen van vorig leven.

"Touchdown bevestigd, " zei operaties leiden Swati Mohan om 15:55 uur Eastern Time (2055 GMT), terwijl de missiecontrole bij NASA's Jet Propulsion Laboratory in Pasadena in gejuich losbarstte.

De autonoom geleide procedure is namelijk ruim 11 minuten eerder afgerond, de tijd die nodig was voor radiosignalen om naar de aarde terug te keren.

Kort na de landing, de rover stuurde zijn eerste zwart-witbeelden terug, het onthullen van een rotsachtig veld op de landingsplaats in de Jezero-krater, net ten noorden van de evenaar van de Rode Planeet.

meer afbeeldingen, video van de afdaling en misschien de eerste geluiden van Mars die ooit door microfoons zijn opgenomen, worden in de komende uren verwacht wanneer de rover gegevens doorgeeft aan bovengrondse satellieten.

De Amerikaanse president Joe Biden prees de "historische" gebeurtenis.

"Vandaag bewees eens te meer dat met de kracht van wetenschap en Amerikaanse vindingrijkheid, niets is buiten de mogelijkheden, ", twitterde hij.

De belangrijkste missie van Perseverance zal iets meer dan twee jaar duren, maar zal waarschijnlijk ook veel langer operationeel blijven. met zijn voorganger Curiosity nog steeds functionerend acht jaar na de landing op de planeet, zei NASA waarnemend beheerder Steve Jurczyk.

"Het zal zijn hele leven op Mars zijn, " hij zei, toe te voegen:"deze robots zijn over het algemeen erg betrouwbaar."

De komende jaren, Perseverance zal proberen 30 gesteente- en grondmonsters te verzamelen in afgesloten buizen, om uiteindelijk ergens in de jaren 2030 terug naar de aarde te worden gestuurd voor laboratoriumanalyse.

Ongeveer zo groot als een SUV, het vaartuig weegt een ton, is uitgerust met een twee meter lange robotarm, heeft 19 camera's, twee microfoons en een reeks geavanceerde instrumenten om te helpen bij de wetenschappelijke doelen.

Voordat het op zijn verheven zoektocht kon beginnen, het moest eerst de gevreesde "zeven minuten terreur" overwinnen - de riskante binnenkomst, daal- en landingsfase die bijna de helft van alle missies naar Mars heeft verwoest.

Het ruimtevaartuig met Perseverance vloog om 12 uur de atmosfeer van Mars in, 500 mijl (20, 000 kilometer) per uur, beschermd door zijn hitteschild, zette toen een supersonische parachute in ter grootte van een Little League-veld, voordat hij een achtmotorige jetpack start.

Eindelijk, het liet de rover voorzichtig op de grond zakken aan een set kabels.

Allen Chen, hoofdingenieur voor de aanlegsteiger, zei een nieuw geleidingssysteem genaamd "Terrain Relative Navigation, " die een speciale camera gebruikt om oppervlaktekenmerken te identificeren en deze te vergelijken met een kaart aan boord, was de sleutel tot de landing in een ruige regio van wetenschappelijk belang.

"We zitten op een mooie vlakke plek, het voertuig is slechts ongeveer 1,2 graden gekanteld, ' zei hij. 'We hebben die parkeerplaats wel gevonden, en een veilige rover op de grond hebben."

Oud meer

Wetenschappers geloven dat ongeveer 3,5 miljard jaar geleden de krater de thuisbasis was van een rivier die uitmondde in een diep meer, sediment afzetten in een waaiervormige delta.

Volharding landde ongeveer twee kilometer ten zuidoosten van de delta, NASA-wetenschapper Ken Farley zei:in een geologisch belangrijk gebied.

Mars was warmer en natter in zijn verre verleden, en hoewel eerdere verkenningen hebben uitgewezen dat de planeet bewoonbaar was, Doorzettingsvermogen is belast met het bepalen of het daadwerkelijk werd bewoond.

Het zal in de zomer beginnen met het boren van zijn eerste monsters, en gaandeweg zal het nieuwe instrumenten inzetten om te scannen op organisch materiaal, breng de chemische samenstelling in kaart en zap rotsen met een laser om de damp te bestuderen.

Ondanks de geavanceerde technologie van de rover, het terugbrengen van monsters naar de aarde blijft cruciaal vanwege de verwachte ambiguïteiten in de specimens die het documenteert.

Bijvoorbeeld, fossielen die zijn voortgekomen uit oude microben kunnen verdacht veel lijken op patronen veroorzaakt door neerslag.

Vliegen op een andere wereld

Voordat je naar de hoofdmissie gaat, NASA wil een aantal in het oog springende experimenten uitvoeren.

Verscholen onder de buik van Perseverance bevindt zich een kleine helikopterdrone die over een paar weken de eerste gemotoriseerde vlucht op een andere planeet zal proberen.

Nagesynchroniseerde vindingrijkheid, het zal lift moeten bereiken in een atmosfeer die één procent van de dichtheid van de aarde is, een demonstratie van een concept dat een revolutie teweeg kan brengen in de manier waarop mensen andere planeten verkennen.

Een ander experiment omvat een instrument dat zuurstof uit de voornamelijk koolstofdioxide-atmosfeer van Mars kan omzetten, net als een plant.

Het idee is dat mensen uiteindelijk hun eigen zuurstof niet meer hoeven te dragen op hypothetische toekomstige reizen, wat cruciaal is voor zowel raketbrandstof als voor het ademen.

De rover is pas de vijfde ooit die zijn wielen op Mars zet. De prestatie werd voor het eerst bereikt in 1997, en ze zijn allemaal Amerikaans.

De VS bereiden zich ook voor op een eventuele menselijke missie naar de planeet, hoewel de planning zeer voorlopig blijft.

"Misschien kunnen we halverwege de jaren 2030 beginnen met het verlaten van het aarde-maansysteem en astronauten op Mars landen, ' zei Jurczyk.

© 2021 AFP