Als we kijken naar de prestaties van de afgelopen tien jaar, niemand twijfelt eraan dat China de nieuwe ruimtewedloop wil winnen. Het is niet alleen het enige land dat in ongeveer 40 jaar op de maan is geland, en de eerste die zacht land aan de andere kant, het heeft ook een vlag op maangrond geplant en monsters terug naar de aarde gebracht.

De race tussen verschillende naties en particuliere bedrijven, echter, is nog lang niet voorbij. China nadert nu Mars met zijn Tianwen-1-missie, zal op 10 februari arriveren. Een succesvolle invoeging in een baan om de aarde - de rover zal pas in mei landen - zal om meer dan één reden een nieuwe cruciale mijlpaal markeren.

Mars kan dicht bij de aarde zijn, maar het is een uitdagend doel. Niets toont dit beter aan dan de cijfers. Van de 49 missies tot december 2020, slechts ongeveer 20 zijn succesvol geweest. Niet al deze mislukkingen waren pogingen van nieuwelingen of vroege pogingen. in 2016, De Schiaparelli Mars Explorer van de European Space Agency stortte neer op het oppervlak. Ook, aanhoudende technische problemen hebben ESA en haar Russische partner Roscosmos gedwongen hun volgende missie uit te stellen, ExoMars, tot 2022.

China is niet het enige land dat in de buurt komt van Mars. Op 9 februari een VAE-sonde, Hoop, zal dezelfde inbrengmanoeuvre proberen. Het is geen directe concurrent van de Chinese missie (de sonde zal gewoon rond de planeet draaien om het weer op Mars te bestuderen), maar (Nasa's Perseverance rover), een week later aankomen, definitief is.

Om de inzet voor China verder te vergroten, van het handjevol landen dat de notoir lastige manoeuvre om in een baan om de aarde te brengen is gelukt, er is daar al één Aziatisch land:India, China's directe concurrent in de ruimte, maar ook op aarde.

De Indiase Mars Orbiter Mission (MOM), ook bekend als Mangalyaan, bereikte Mars in 2014 - de eerste die het maakte tijdens zijn eerste missie. Dit is een van de redenen waarom een ​​succesvol resultaat van Tianwen-1 zo belangrijk is voor de status van China als de nieuwe ruimtemacht:het is een manier om zijn ruimtedominantie over zijn buur opnieuw te bevestigen. In tegenstelling tot India, het is niet de eerste keer dat China een missie naar Mars heeft geprobeerd (de vorige, Yinghuo-1, in 2011, mislukt bij opstarten). Echter, in dit geval, de kans op succes ziet er een stuk beter uit.

Ruimtetijdperk 2.0

Verschillende landen hebben verschillende ontwikkelingsmodellen als het gaat om ruimte, dus de nieuwe ruimtewedloop is deels een wedstrijd om de beste aanpak. Dit weerspiegelt het specifieke karakter van het zogenaamde Space Age 2.0, die, vergeleken met de eerste, ziet er diverser uit, en waar niet-Amerikaanse acteurs, publiek en prive, prominent aanwezig zijn, vooral Aziatische. Als China het peloton leidt, zo ook zijn visie.

Maar er staan ​​grotere dingen op het spel. De ontwikkelingsinspanningen achter de Chinese ruimtevaartsector worden nog steeds grotendeels door de overheid gefinancierd en door het leger geleid. Volgens de US-China Economic and Security Review Commission, een congrescommissie van de Amerikaanse regering, China beschouwt de ruimte als een "instrument van geopolitieke en diplomatieke concurrentie". Het is duidelijk dat, samen met cyberspace, de kosmos is een fundamenteel nieuw strijdgebied geworden, waar de VS de belangrijkste – maar niet de enige – tegenstander zijn. Dat betekent dat commerciële overwegingen voor veel landen op de tweede plaats komen, ook al zijn ze steeds belangrijker geworden in het algemene geheel van dingen.

China heeft al vijfjarenplannen opgesteld voor zijn ruimteactiviteiten, waarvan de laatste eindigde in 2020 met meer 140 lanceringen. Er zijn meer missies gepland:een nieuw orbitaal ruimtestation, het ophalen van Mars-monsters en een Jupiter-verkenningsmissie onder hen.

Hoewel de middelen die door het land worden ingezet grotendeels onbekend blijven (we weten alleen wat er in de vijfjarenplannen is opgenomen), Amerikaanse schattingen voor 2017 zetten dit cijfer op 11 miljard dollar (£ 8 miljard), de tweede alleen voor de VS zelf - het budget van NASA voor hetzelfde jaar was ongeveer US $ 20 miljard (£ 15 miljard).

India heeft een heel andere benadering gekozen, waar civiele en commerciële belangen lange tijd de boventoon voerden. In navolging van het transparantiemodel van de NASA, het land publiceert rapporten over zijn activiteiten en de jaarlijkse uitgaven (jaarlijks ongeveer 1 miljard dollar (£ 740, 000) van zijn ruimteagentschap, de Indiase ruimteonderzoeksorganisatie (ISRO).

Verschillend in ambities, omvang en investeringen, het Indiase ruimteprogramma enkele opmerkelijke successen heeft geboekt, zoals het commercialiseren van betaalbare lanceringsdiensten aan landen die graag hun eigen satellieten in een baan om de aarde willen sturen. in 2017, India schreef geschiedenis met het grootste aantal satellieten - 104 - ooit gelanceerd door een raket op een enkele missie tot nu toe, op drie na allemaal in buitenlandse handen en gebouwd (dat record is pas een paar dagen geleden door SpaceX verslagen, met 143 satellieten). Nog indrukwekkender zijn de relatief lage kosten van India's Mars-missie, US $ 74 miljoen (£ 55 miljoen) - ongeveer tien keer goedkoper dan de Maven-missie van NASA. Indiase premier, Narendra Modi, grapte dat de hele missie minder kostte dan de Hollywood-film, Zwaartekracht.

Vanwege geopolitieke en rivaliteitsproblemen, dit gaat misschien veranderen. De Indiase regering heeft haar jaarverslag 2019-20 uitgebracht, waaruit een groeiende militaire betrokkenheid in de ruimtevaartsector blijkt. En nog een maan- en Venus-missies staan ​​goed op de Indiase ISRO-plannen, voor het geval de Chinezen al niet gemotiveerd genoeg waren om van Tianwen-1 een doorslaand succes te maken. Space Race 2.0 is definitief aan het opwarmen.

Dit artikel is opnieuw gepubliceerd vanuit The Conversation onder een Creative Commons-licentie. Lees het originele artikel.