NASA-leiders, gepensioneerde lanceringsdirecteuren, families van gesneuvelde astronauten en ruimtefans hebben donderdag de 35e verjaardag van de ramp met de Challenger gevierd, zweren nooit de zeven te vergeten die stierven tijdens de lancering.

De pandemie hield de herinnering aan dit jaar meer gedempt dan normaal.

Amper 100 mensen - allemaal gemaskerd en zittend of ver uit elkaar staand - verzamelden zich voor het Space Mirror Memorial van het Kennedy Space Center. De ceremonie aan het einde van de ochtend werd bijna precies op hetzelfde tijdstip gehouden als het ongeval kort na de lancering op 28 januari. 1986.

Onder de aanwezigen:Donna Smith, een bezoek aan de Golfkust van Florida om "ervoor te zorgen dat ze nooit worden vergeten". Ze was een middelbare scholier toen de bemanning verloren ging; de lucht was zo helder op die ijskoude ochtend dat ze de gedoemde lancering helemaal over de hele staat kon zien.

De weduwe van Challenger-commandant Dick Scobee nam stilletjes de verjaardag mee vanuit haar huis in Chattanooga, Tennessee. In een recent interview, June Scobee Rodgers zei dat de aanwezigheid van lerares Christa McAuliffe op de vlucht bijdroeg aan de blijvende erfenis van de bemanning.

Scobee Rodgers, zelf een oude opvoeder, zei dat haar man de leraar-in-ruimtevlucht was toegewezen vanwege haar eigen carrière. NASA dacht dat "hij medeleven zou hebben met een leraar, ', vertelde ze aan Associated Press.

Een leraar maatschappijleer in Concord, New Hampshire, McAuliffe zou experimenten uitvoeren en lessen uit de ruimte aanbieden.

Scobee Rodgers hielp bij het opzetten van het Challenger Center for Space Science Education in de nasleep van het ongeval, samen met de andere Challenger-families. Ze zei dat dat hen allemaal hielp genezen en 'vooruit te gaan'.

"In hun verlies, op de een of andere manier, hun missie gaat door in vele, veel verschillende manieren, " ze zei.

Vlaggen wapperden donderdag halfstok in NASA-centra in het hele land, met kleine ceremonies die ook werden gehouden in het Johnson Space Center in Houston en de Arlington National Cemetery in Virginia. De U.S. Mint biedt een nieuwe zilveren herdenkingsdollar aan ter ere van McAuliffe.

De viering van dit jaar was gericht op de Challenger-crew - McAuliffe, Scobee, Michaël Smit, Judith Resnik, Ellison Onizuka, Ronald McNair en Gregory Jarvis. Maar het bracht ook hulde aan de 18 anderen wiens namen zijn uitgehouwen in de massieve granieten spiegel van Kennedy's bezoekerscomplex.

Zeven werden gedood tijdens terugkeer aan boord van shuttle Columbia op 1 februari. 2003. Drie stierven in de Apollo 1-brand op het lanceerplatform op 27 januari, 1967. Een ander kwam om het leven tijdens een testvlucht van Virgin Galactic in 2014. Vliegtuigcrashes eisten de rest op.

"We eren deze helden en herinneren onszelf aan de lessen die het verleden ons blijft leren, " zei Kennedy's adjunct-directeur, Janet Petro.

Petro merkte op dat SpaceX nu astronauten naar het internationale ruimtestation voor NASA vliegt, en er komen nog meer nieuwe ruimteschepen aan de horizon. Veel van de nieuwkomers waren niet in de buurt voor de shuttleongevallen, ze zei, en dus moeten de harde lessen worden gedeeld.

Slecht management en een verstikkende cultuur droegen bij aan beide shuttleongevallen. Challenger werd neergehaald door geërodeerde O-ringafdichtingen in de rechter solide raketbooster, Columbia door een stuk schuimisolatie dat bij het opstijgen van de brandstoftank brak en de linkervleugel doorboorde.

De gepensioneerde lanceringsdirecteur Mike Leinbach - die bij Kennedy was voor beide shuttle-tragedies - zei dat zijn enige wens is dat er geen namen meer aan het monument worden toegevoegd.

"Het is al te vol."

© 2021 The Associated Press. Alle rechten voorbehouden. Dit materiaal mag niet worden gepubliceerd, uitzending, herschreven of gedistribueerd zonder toestemming.