De stad Luton in Bedfordshire staat onderaan een ranglijst van voorspelde luchtverontreinigingsconcentraties in de hele stad tussen Britse steden, volgens een nieuwe analyse van de universiteiten van Birmingham en Lancaster.

Hoewel de uitstoot van luchtvervuiling in Luton ongeveer is zoals verwacht voor de bevolking, de compactheid van de stad beperkt de verspreiding van vervuiling, wat betekent dat het zakt naar de laatste plaats van de 146 meest bevolkte plaatsen in het VK in termen van voorspelde concentraties luchtvervuiling.

Aan de andere kant van de schaal, Milton Keynes en Stoke on Trent doen het veel beter dan verwacht, voor hun respectieve maten, met een gemiddelde tot slechte uitstoot van luchtvervuiling die aanzienlijk wordt verzacht door een betere verspreiding van de vervuiling in minder compacte stadsruimten.

De nieuwe studie, gepubliceerd in Brieven voor milieuonderzoek , werd uitgevoerd door onderzoekers van het Birmingham Institute for Forest Research en collega's in het Environment Centre van Lancaster University. Het team gebruikte overheidsstatistieken om relaties op te bouwen tussen de bevolking van een stad, bebouwde kom, luchtvervuiling vrijgekomen, en verwachte vervuilingsconcentraties in de hele stad.

De resulterende relaties voorspellen welke emissies en concentraties worden verwacht voor een stedelijk gebied van een willekeurige bevolking in het VK.

Het team vergeleek vervolgens de 146 dichtstbevolkte stedelijke gebieden in het VK met hun voorspellingen om te zien welke nederzettingen relatief beter of slechter presteerden dan verwacht.

De ranglijst voor emissies meet hoe efficiënt een stad mensen verplaatst en huizen verwarmt in vergelijking met het Britse gemiddelde voor zijn bevolkingsomvang. De ranglijst voor stadsbrede concentraties laat zien hoe het gebied van een stad het effect van zijn emissies aanpast om beter of slechter dan verwachte vervuilingsconcentraties in het stedelijk gebied te geven.

De studie keek naar een reeks luchtverontreinigende stoffen, maar concentreerde zich op door het verkeer gegenereerde stikstofoxiden, die een groot gezondheidsrisico vormen in steden. De relatie die emissiestatistieken van de overheid omzet in stedelijke concentraties van verontreinigende stoffen, bleek consistent te zijn met de relatie die voor andere steden werd afgeleid uit satellietmetingen.

De belangrijkste bevindingen waren onder meer:

• Veel steden in de Midlands presteren slechter dan verwacht, zowel in termen van emissies als verwachte concentraties; zowel Royal Leamington Spa als Coventry beginnen slecht qua uitstoot en glijden verder af, naar de onderkant van de competitie, wanneer rekening wordt gehouden met verwachte concentraties van stadsbrede vervuiling
• Andere steden die slechter presteren dan verwacht zijn onder meer Crawley, Cardiff en Stevenage
• Londen valt net buiten de top 20 voor emissies, d.w.z. veel beter doen dan verwacht voor zijn grootte, maar is slechts midden in de tabel voor vervuilingsconcentraties in de hele stad
• Weybridge, Aldershot en Macclesfield, in Engeland, samen met Livingston in Schotland, profiteren enorm van het hebben van ruimte om hun verontreinigende stoffen te verspreiden, net als Milton Keynes en Stoke-on-Trent

Hoofdauteur professor Rob MacKenzie legt uit:"Waar we in geïnteresseerd zijn, is niet alleen hoeveel vervuiling er wordt geproduceerd, maar hoeveel hangt er in de lucht. Onze nieuwe studie laat zien hoe effectief de specifieke stedelijke vorm van een stad - de lay-out en de soorten gebouwen - is in het verspreiden van de vervuiling.

"Bijvoorbeeld, Milton Keynes staat bovenaan onze lijst, veel beter doen dan we zouden verwachten met de grootste kloof tussen de hoeveelheid geproduceerde vervuiling en de concentraties in de lucht die we inademen. De middelmatige rangorde van de stad voor emissies weerspiegelt persoonlijke vervoerskeuzes en het verkeersbeheer van de stad; de veel beter dan verwachte prestaties voor concentraties weerspiegelen de manier waarop de stad is ingedeeld, met zijn kenmerkende mix van rasters en rotondes, en de opname van parken en groene ruimten, die allemaal bijdragen aan dit algemene effect.

"In tegenstelling tot, we hebben Luton helemaal onderaan. Dit is een dichter bevolkt stedelijk gebied dat niet veel baat heeft bij zijn compactheid in termen van emissies en zijn compactheid werkt tegen verspreiding van vervuiling, wat resulteert in slechter dan verwachte stadsbrede concentraties."

Dr. Duncan Whyatt van Lancaster Environment Center voegde toe:"Londen verschijnt precies in het midden van onze tabel met vervuilingsconcentraties, het goed heeft gedaan in termen van lagere emissies voor zijn omvang. De lager dan verwachte emissies kunnen te maken hebben met de intense concentratie van inspanningen om grote hoeveelheden mensen door en rond de stad te verplaatsen. De goed ontwikkelde openbare infrastructuur, betekent dat, voor zijn grootte, het produceert minder vervuilende emissies dan, zeggen, Birmingham, die nog steeds erg auto-afhankelijk is."

Deze studie biedt waardevolle inzichten voor stadsplanners die de steden die het bijzonder goed doen voor de verspreiding van vervuiling van naderbij kunnen bekijken en kunnen analyseren welke elementen prioriteit moeten krijgen om de algehele luchtkwaliteit in toekomstig stadsontwerp te verbeteren.

"Het gebruik van dit type analyse helpt planners om die belangrijke beslissingen te nemen die de juiste balans vinden tussen het verspreiden van stedelijke ontwikkeling en het bieden van voldoende groene ruimte, maar ook het beheersen van emissies door mensen efficiënt te vervoeren en huizen efficiënt te verwarmen, " zegt professor MacKenzie.