Een halve eeuw Kerstmis geleden, de NASA-ruimtemissie Apollo 8 werd het eerste bemande vaartuig dat een lage baan om de aarde verliet, bovenop de ongekend krachtige Saturn V-raket, en ga op weg om een ​​ander hemellichaam te omzeilen, 11 banen van de maan maken voordat hij terugkeert. De missie wordt vaak gegoten in een ondersteunende rol – een soort warming-up voor de eerste maanlanding. Toch voor mij, de reis van Borman, Lovell en Anders zes maanden voor Neil Armstrongs "kleine stap voor een man" zal altijd de grote sprong zijn voor de mensheid.

Apollo 8 is de ruimtemissie voor de geesteswetenschappen, als er ooit een was:dit was het moment waarop de mensheid een droom realiseerde die meer dan twee millennia geleden in onze culturele verbeelding was verwekt. En zoals die eerste ingebeelde reis naar de ruimte, Apollo 8 veranderde ook ons ​​morele perspectief op de wereld voor altijd.

In de eerste eeuw voor Christus, De Romeinse staatsman en filosoof Marcus Tullius Cicero schreef een fictieve droom die werd toegeschreven aan de Romeinse generaal Scipio Aemilianus. De soldaat wordt opgenomen in de sfeer van verre sterren om vanaf de verste uithoeken van de kosmos terug te kijken naar de aarde:

"En toen ik ze vanaf dit punt bekeek, alle andere hemellichamen schenen glorieus en wonderbaarlijk te zijn - nu waren de sterren zoals we nog nooit van deze aarde hebben gezien; en zo groot was ze allemaal als we nooit hebben gedroomd; en de minste van allemaal was die planeet, die het verst van de hemelse sfeer en het dichtst bij onze aarde, scheen met geleend licht, maar de bollen van de sterren overtroffen de aarde gemakkelijk in omvang - de aarde zelf leek me al zo klein, dat het me verdriet deed om aan ons rijk te denken, waarmee we maar een punt bestrijken, als het ware, van zijn oppervlak."

Earth-centric

Zelfs voor degenen onder ons die bekend zijn met de oude en middeleeuwse op de aarde gerichte kosmologie, met zijn concentrische hemelsferen van zon, maan, planeten en tenslotte de sterren die om ons heen draaien in een schitterende eeuwige rotatie, dit komt als een schok. Want de diagrammen die premoderne beschrijvingen van de kosmologie illustreren, laten onveranderlijk zien dat de aarde een behoorlijk deel van het hele universum in beslag neemt.

Cicero's tekst laat ons meteen weten dat deze illustraties slechts schematisch zijn, die net zoveel verband houdt met de werkelijke ingebeelde schaal van het universum als de huidige London Tube-kaart met de echte geografie van zijn tunnels. En zijn Droom van Scipio was geenszins een geheimzinnige mijmering die in de geschiedenis verloren was gegaan - en werd een belangrijk onderdeel van de canon voor de volgende eeuwen. De Romeinse provinciale geleerde Macrobius uit de vierde eeuw bouwde er een van de grote en beknopte 'commentaren' uit de late oudheid omheen, het verzekeren van zijn plaats in het leren gedurende het eerste millennium na Christus.

Cicero, en Macrobius na hem, twee intrinsiek verbonden aftrekkingen maken. Vandaag zouden we zeggen dat de eerste tot de wetenschap behoort, de tweede voor de geesteswetenschappen, maar, voor oude schrijvers, kennis was niet zo kunstmatig gefragmenteerd. In de tekst van Cicero Scipio merkt eerst op dat de aarde zich van deze afstand terugtrekt tot een kleine bol die nauwelijks van een punt te onderscheiden is. Tweede, hij weerspiegelt dat wat we graag grote kracht noemen is, op de schaal van de kosmos, onbelangrijk. Scipio's metgezel opmerkingen:

"Ik snap het, dat je het zelfs nu hebt over de verblijfplaats en woonplaats van de mensheid. En als dit je zo onbeduidend lijkt als het in werkelijkheid is, je zult altijd opkijken naar deze hemelse dingen en je zult je geen zorgen maken over die van mannen. Voor wat bekendheid onder de mensen, of welke heerlijkheid het zoeken waard is, kun je verwerven?"

De visie van de aarde, klein en nederig hangend in de uitgestrektheid van de ruimte, genereerde een inversie van waarden voor Cicero; een menselijke nederigheid. Dit gebeurde ook in het geval van de drie astronauten van Apollo 8.

Een verandering in perspectief

Er is een enorm verschil tussen de baan om de maan en de aarde - de bestemming van alle eerdere ruimtemissies. "Ruimte" is niet ver weg. Het internationale ruimtestation draait rond, zoals de meeste bemande missies, slechts 250 mijl boven ons hoofd. We zouden die afstand in een halve dag kunnen rijden. Van daaruit vult de aarde de halve hemel, zoals het voor ons op de grond doet.

Maar de maan is 250, 000 mijl afstand. En dus Apollo 8, in één keer afvuren van de S4B derde trap motor om de baan om de aarde te verlaten, de door een mens bereikte afstand van de aarde met niet één orde van grootte vergroot, maar drie. Van de maan, de aarde is een kleine glinsterende munt van blauw, wit en bruin in de verre zwarte lucht.

Dat was het dus, toen hun ruimtevaartuig uit de andere kant van zijn satelliet tevoorschijn kwam, en ze zagen de aarde langzaam opkomen boven de sombere en kale horizon, de bemanning pakte alle camera's bij de hand en schoot de nu iconische "Earthrise"-foto's die aantoonbaar de grote culturele erfenis van het Apollo-programma zijn. Intoneren van de eerste verzen uit het boek Genesis als hun kerstboodschap aan de aarde - "... en de aarde was zonder vorm, en leeg, en duisternis was op het gezicht van de diepte ..." - was hun manier om de nieuwe vragen te delen die dit perspectief oproept. Zoals Lovell het dit jaar in een interview zei:

"Maar opeens, als je naar buiten gaat en de aarde ziet zoals ze werkelijk is, en als je je realiseert dat de aarde slechts een van de negen planeten is en slechts een stipje in het Melkwegstelsel, en het is in de vergetelheid geraakt in het universum - ik bedoel, we zijn een niets voor zover het universum gaat, of zelfs onze melkweg. Dus, je moet zeggen, 'Goh, Hoe ben ik hier terecht gekomen? Waarom ben ik hier?'"

De 20e-eeuwse realisatie van Scipio's visie uit de eerste eeuw voor Christus gaf ook energie aan de vroege opschudding van de milieubeweging. Wanneer we de kwetsbaarheid en unieke compactheid van ons huis in het universum hebben gezien, we weten dat we één zorgplicht hebben, en slechts één kans.

Ruimte is het lot van onze verbeelding, en altijd geweest, maar de aarde is onze kostbare woonplaats. Cicero's droom, evenals de realisatie ervan in 1968, herinner de wereld, vers van de klimaatbesprekingen in Polen, dat wat we vandaag met onze dromen doen, toekomstige generaties zal beïnvloeden.

Dit artikel is opnieuw gepubliceerd vanuit The Conversation onder een Creative Commons-licentie. Lees het originele artikel.