Bodemverontreiniging kan vele vormen aannemen. Het kan het gevolg zijn van lucht- of waterverontreiniging die zich in de bovengrond afspoelt, of het kan het gevolg zijn van het opzettelijk begraven van giftige stoffen in een poging om de schadelijke effecten ervan te verminderen. Pesticiden, radioactief afval, koolwaterstoffen, organisch afval, lood en zware metalen kunnen allemaal bodemverontreiniging veroorzaken en elk van deze verontreinigingen kan op lange termijn effecten hebben op een ecosysteem en het milieu in het algemeen.

Lange-termijn effecten

Een van de belangrijkste problemen met bodemverontreiniging is dat dit type vervuiling op lange termijn gevolgen kan hebben. De natuurlijke stroming van water in een rivier zal alle giftige stoffen die in de waterweg worden gedeponeerd verdunnen en verspreiden en luchtverontreinigende stoffen kunnen verdwijnen bij de eerste krachtige, constante wind. Bodemverontreinigende stoffen kunnen aan de andere kant jaren of zelfs decennia in een regio blijven, waarbij generatie na generatie alle levende wezens worden vergiftigd die hun thuis in het getroffen gebied hebben. Zo zorgde de hausse in met radium versterkte huishoudelijke producten aan het begin van de 20e eeuw ervoor dat sommige huizen en tuinen zo vervuild waren met radioactiviteit dat de stralingsniveaus nog steeds merkbaar hoger zijn dan een eeuw later.

Groei planten

Een plant absorbeert normaal voedingsstoffen en andere stoffen uit de grond waarin het groeit. Vidalia-uien zijn bijvoorbeeld zoeter dan andere variëteiten vanwege het abnormaal lage zwavelgehalte in de bodem rond Vidalia, Georgia. Wanneer een plant echter op vervuilde grond groeit, kan het sommige van die verontreinigende stoffen in zich opnemen, waardoor er afwijkingen in de groei ontstaan ​​en zelfs giftige groenten en fruit ontstaan. Een teveel aan zouten in de grond kan zelfs de groei van planten totaal voorkomen, waardoor een gebied steriel wordt totdat het zoutgehalte van de grond weer normaal wordt.

Uitloop

Bodemverontreiniging kan ook watervervuiling worden als gevolg van regen en landbouwreproductie. Wanneer verontreinigingen in de bodem in rivieren worden gewassen, kunnen ze verschillende effecten hebben. Pesticiden kunnen het microbiële leven, insecten en zelfs grotere levensvormen doden indien aanwezig in hoog genoeg concentraties. Grond verontreinigd door overtollige nitraten van landbouwactiviteiten kan algenbloei veroorzaken, waardoor de voedingsstoffen worden geleverd die nodig zijn om grote kolonies van zuurstofafbrekende en soms toxische levensvormen te spawnen.

Watertafel

Bodemverontreinigende stoffen kunnen ook hun weg naar de grondwaterspiegel. Grote watervoerende lagen ondergronds slaan het grootste deel van het zoete water op de planeet op en oppervlaktewater migreert van nature naar en van deze reservoirs als onderdeel van de waterkringloop. Wanneer water door verontreinigde grond passeert, kan het echter enkele van die giftige stoffen in de watervoerende laag dragen. Dit kan mogelijk verontreinigingen verspreiden over een groot gebied, omdat een enkele watervoerende laag waterbronnen kan voeden in verschillende staten. Het kan ook vele jaren duren voordat water door een watervoerende laag filtert, wat betekent dat een enkel incident van besmetting tot ver in de toekomst gevolgen kan hebben.