De iconische beelden en wetenschappelijke doorbraken van de NASA/ESA Hubble-ruimtetelescoop hebben onze kijk op het heelal opnieuw gedefinieerd. Om drie decennia van wetenschappelijke ontdekkingen te herdenken, deze afbeelding is een van de meest fotogenieke voorbeelden van de vele turbulente stellaire kraamkamers die de telescoop gedurende zijn 30-jarige levensduur heeft waargenomen.

Het portret toont de gigantische nevel NGC 2014 en zijn buur NGC 2020 die samen deel uitmaken van een enorm stervormingsgebied in de Grote Magelhaense Wolk, een satellietstelsel van de Melkweg, ongeveer 163 000 lichtjaar verwijderd. Het beeld heeft de bijnaam 'Cosmic Reef' omdat het lijkt op een onderzeese wereld.

Op 24 april 1990, de Hubble Space Telescope werd gelanceerd op de Space Shuttle Discovery, samen met een bemanning van vijf astronauten. Een dag later in een lage baan om de aarde geplaatst, de telescoop heeft sindsdien onze ogen geopend voor de kosmos en onze collectieve kennis van het heelal getransformeerd.

Hubble heeft een revolutie teweeggebracht in de moderne astronomie, niet alleen voor astronomen, maar ook voor het publiek nemen ze mee op een ontdekkingsreis en ontdekkingsreis. In tegenstelling tot elke andere telescoop ervoor, Hubble heeft astronomie relevant gemaakt, boeiend en toegankelijk voor mensen van alle leeftijden.

De missie heeft tot nu toe 1,4 miljoen waarnemingen opgeleverd en gegevens opgeleverd die astronomen over de hele wereld hebben gebruikt om meer dan 17.000 peer-reviewed wetenschappelijke publicaties te schrijven. waardoor het een van de meest productieve ruimteobservatoria in de geschiedenis is. Alleen al het rijke gegevensarchief zal toekomstig astronomisch onderzoek voor de komende generaties voeden.

Elk jaar, Hubble heeft een klein deel van zijn kostbare observatietijd gewijd aan het maken van een speciaal jubileumbeeld, met bijzonder mooie en betekenisvolle objecten. Deze observaties blijven wetenschappers uitdagen met verrassende nieuwe bevindingen en het publiek fascineren met steeds suggestievere beelden.

Dit jaar, Hubble viert deze nieuwe mijlpaal met een portret van twee kleurrijke nevels die laten zien hoe energiek, massieve sterren beeldhouwen hun huizen van gas en stof. Hoewel NGC 2014 en NGC 2020 gescheiden lijken te zijn in deze afbeelding in zichtbaar licht, ze maken eigenlijk deel uit van één gigantisch stervormingscomplex.

De stervormingsgebieden die hier te zien zijn, worden gedomineerd door de gloed van sterren die minstens 10 keer massiever zijn dan onze zon. Deze sterren hebben een kort leven van slechts een paar miljoen jaar, vergeleken met de levensduur van 10 miljard jaar van onze zon.

Het sprankelende middelpunt van NGC 2014 is een groep heldere, massieve sterren in de buurt van het midden van de afbeelding die de cocon van waterstofgas (rood gekleurd) en stof hebben weggeblazen waarin ze zijn geboren. Een stortvloed van ultraviolette straling van de sterrenhoop verlicht het landschap eromheen.

Deze massieve sterren ontketenen ook felle winden die de gaswolk boven en rechts van hen uithollen. Het gas in deze gebieden is minder dicht, waardoor het gemakkelijker wordt voor de sterrenwinden om er doorheen te blazen, het creëren van bubbelachtige structuren die doen denken aan koraal, die de nevel de bijnaam 'Brain Coral' hebben opgeleverd.

Daarentegen, de blauwgekleurde nevel onder NGC 2014 is gevormd door één mammoetster die ongeveer 200 000 keer helderder is dan onze zon. Het is een voorbeeld van een zeldzame klasse van sterren genaamd Wolf-Rayet-sterren, beschouwd als de afstammelingen van de meest massieve sterren. Wolf-Rayet-sterren zijn zeer lichtgevend en hebben een hoog massaverlies door krachtige winden.

De ster in deze Hubble-afbeelding is 15 keer massiever dan onze zon en veroorzaakt krachtige winden, die het gebied eromheen hebben opgeruimd. Het heeft zijn buitenste lagen gas uitgestoten, ze rond vegen in een kegelachtige vorm, en het blootstellen van zijn verschroeiende hete kern.

De kolos lijkt verschoven ten opzichte van het midden omdat de telescoop de kegel vanuit een licht gekantelde hoek bekijkt. Over een paar miljoen jaar, de ster kan een supernova worden. De schitterende blauwe kleur van de nevel komt van zuurstofgas dat wordt verwarmd tot ongeveer 11.000 °C, die veel heter is dan het waterstofgas eromheen.

sterren, zowel groot als klein, worden geboren wanneer wolken van stof en gas door de zwaartekracht instorten. Naarmate er meer materiaal op de vormende ster valt, het wordt uiteindelijk heet en dicht genoeg in het centrum om de kernfusiereacties op gang te brengen die sterren maken, inclusief onze zon, schijnen.

Massieve sterren vormen slechts een paar procent van de miljarden sterren in ons heelal. Toch spelen ze een cruciale rol bij het vormgeven van ons universum, door sterrenwinden, supernova-explosies, en de productie van zware elementen.

"De Hubble-ruimtetelescoop heeft de verbeelding gevormd van werkelijk een hele generatie, inspireren niet alleen wetenschappers, maar bijna iedereen, " zei prof. Günther Hasinger, ESA-directeur Wetenschap.

"Het is van het grootste belang voor de uitstekende en langdurige samenwerking tussen NASA en ESA."