Een cruciaal onderdeel van herbruikbaarheid van raketten is een soepele terugkeer en landing. ESA heeft het Roemeense nationale instituut voor ruimtevaartonderzoek geholpen, INCA'S, om verticale start te demonstreren, korte zweef- en landingsmanoeuvres met behulp van een kleinschalige vliegdemonstrator.

Dit 60 kg zware platform heeft landingspoten en wordt aangedreven door een turbojet 0,9 kN-klasse motor. Het is in staat om ladingen van in totaal 5 kg te dragen.

Het demonstrator technology vehicle (DTV) werd deze zomer getest bij INCAS in Boekarest. Tethers werden gebruikt als veiligheidsmaatregel en om het te beschermen tegen schade in het geval van een apparatuurstoring tijdens de vlucht. Manoeuvres duurden tien seconden tot een paar minuten.

"De grote uitdagingen zijn het ontwerpen en testen van de begeleiding, navigatie- en controletechnieken. Ze moeten een robuuste en autonome besturing van het platform mogelijk maken tijdens de drie vluchtsequenties:opstijgen, zweven en landen, " legde Stephane Dussy uit, ESA's Demonstrator lead project engineer.

Dit project is uitgevoerd binnen het Future Launchers Preparatory Program (FLPP) van ESA. FLPP scherpt technologieën aan voor toekomstige oplossingen voor ruimtetransport met als doel het concurrentievermogen van Europese lanceerdiensten op middellange tot lange termijn te verbeteren.

De DTV is een snelle en goedkope instap in enkele van de belangrijke gebieden die worden onderzocht en levert waardevolle technische resultaten op. Eenmaal gekwalificeerd, het zal worden gebruikt als platform voor demonstraties tijdens de vlucht, in het bijzonder voor herbruikbaarheid van draagraketten en planetair ruimtetransport.

"Deze tests vormen een belangrijke mijlpaal, het bewijzen van verschillende technologische bouwstenen voor het herstel van een grootschalige demonstratieraket-booster tijdens de vlucht met het oog op herbruikbaarheid, " voegde meneer Dussy eraan toe.

ESA gaf ondersteuning bij het ontwerp en de begeleiding van het voertuig, navigatie en controle (GNC) en deed aanbevelingen om veilig testen te garanderen.

Daaropvolgende DTV-buitenvluchten zullen verschillende hoogten en duur bereiken, ongebonden.

Een krachtigere DTV met een gewicht van 130 kg met drie motoren wordt ook overwogen en zou grotere nuttige lasten kunnen dragen.