Wetenschappers hebben een "nanobody" ontwikkeld - een klein fragment van een lama-antilichaam - dat in staat is om het humaan cytomegalovirus (HCMV) te verjagen terwijl het zich verbergt voor het immuunsysteem. Hierdoor kunnen immuuncellen dit potentieel dodelijke virus opsporen en vernietigen.

Ongeveer vier op de vijf mensen in het VK zijn vermoedelijk besmet met HCMV, en in ontwikkelingslanden kan dit oplopen tot 95%. Voor de meerderheid van de mensen, het virus blijft slapen, verborgen in witte bloedcellen, waar het tientallen jaren ongestoord en onopgemerkt kan blijven. Als het virus opnieuw wordt geactiveerd bij een gezond persoon, het veroorzaakt meestal geen symptomen. Echter, voor mensen die immuungecompromitteerd zijn, bijvoorbeeld ontvangers van transplantaties die immunosuppressiva moeten gebruiken om afstoting van organen te voorkomen - HCMV-reactivering kan verwoestend zijn.

Momenteel, er is geen effectief vaccin tegen HCMV, en antivirale middelen blijken vaak niet effectief of hebben zeer ernstige bijwerkingen.

Nutsvoorzieningen, in een studie gepubliceerd in Natuurcommunicatie , Onderzoekers van de Vrije Universiteit Amsterdam en de Universiteit van Cambridge hebben een manier gevonden om het virus uit zijn schuilplaats te verjagen met behulp van een speciaal type antilichaam dat bekend staat als een nanobody.

Nanobodies werden voor het eerst geïdentificeerd bij kamelen en komen voor in alle kameelachtigen - een familie van dieren die ook dromedarissen, lama's en alpaca's. Menselijke antilichamen bestaan ​​uit twee zware en twee lichte ketens van moleculen, die samen markers op het oppervlak van een cel of virus herkennen en eraan binden die bekend staan ​​als antigenen. Voor deze speciale klasse van kameelachtige antilichamen, echter, slechts een enkel fragment van het antilichaam - vaak aangeduid als antilichaam met één domein of nanobody - is voldoende om antigenen goed te herkennen.

Dr. Timo De Groof van de Vrije Universiteit Amsterdam, de gezamenlijke eerste auteur van de studie, zei:"Zoals de naam al doet vermoeden, nanobodies zijn veel kleiner dan gewone antilichamen, waardoor ze perfect geschikt zijn voor bepaalde soorten antigenen en relatief eenvoudig te vervaardigen en aan te passen. Daarom worden ze geprezen omdat ze het potentieel hebben om een ​​revolutie teweeg te brengen in antilichaamtherapieën."

Het eerste nanobody is goedgekeurd en op de markt gebracht door biofarmaceutisch bedrijf Ablynx, terwijl andere nanobodies al in klinische proeven zijn voor ziekten zoals reumatoïde artritis en bepaalde vormen van kanker. Nutsvoorzieningen, het team in Nederland en het VK hebben nanobodies ontwikkeld die zich richten op een specifiek viruseiwit (US28), een van de weinige elementen die detecteerbaar zijn op het oppervlak van een latent geïnfecteerde HCMV-cel en een belangrijke aanjager van deze latente toestand.

Dr. Ian Groves van de afdeling Geneeskunde van de Universiteit van Cambridge zei:"Ons team heeft aangetoond dat nanobodies die zijn afgeleid van lama's het potentieel hebben om het menselijk cytomegalovirus te slim af te zijn. Dit kan erg belangrijk zijn omdat het virus levensbedreigende complicaties kan veroorzaken bij mensen bij wie immuunsysteem werkt niet goed."

Bij laboratoriumexperimenten waarbij met het virus besmet bloed werd gebruikt, het team toonde aan dat het nanobody zich bindt aan het US28-eiwit en de signalen onderbreekt die via het eiwit tot stand worden gebracht en die helpen het virus in zijn slapende toestand te houden. Zodra deze controle is verbroken, de lokale immuuncellen kunnen 'zien' dat de cel geïnfecteerd is, waardoor de immuuncellen van de gastheer het virus kunnen opsporen en doden, het latente reservoir zuiveren en het bloed van het virus zuiveren.

Dr. Elizabeth Elder, gezamenlijke eerste auteur, die haar werk uitvoerde aan de Universiteit van Cambridge, zei:"Het mooie van deze aanpak is dat het het virus net genoeg reactiveert om het zichtbaar te maken voor het immuunsysteem, maar niet genoeg om te doen wat een virus normaal doet:repliceren en verspreiden. Het virus wordt gedwongen om zijn kop boven de borstwering te steken, waar het vervolgens door het immuunsysteem kan worden gedood."

Professor Martine Smit, ook van de Vrije Universiteit Amsterdam, toegevoegd:"Wij geloven dat onze aanpak zou kunnen leiden tot een hoognodig nieuw type behandeling voor het verminderen en mogelijk zelfs voorkomen van CMV-infectieus bij patiënten die in aanmerking komen voor orgaan- en stamceltransplantatie."