Het atoom is de meest basale eenheid van elk element dat nog steeds de eigenschappen van dat element behoudt. Omdat atomen veel te klein zijn om te zien, is hun structuur altijd een mysterie geweest. Al duizenden jaren stellen filosofen en wetenschappers theorieën voor over de samenstelling van dit mysterieuze deeltje, met toenemende mate van verfijning. Hoewel er veel modellen waren, hebben vier hoofdmodellen geleid tot ons huidige concept van het atoom.
The Plum Pudding Model

Het zogenaamde plum pudding-model werd voorgesteld door de wetenschapper J.J. Thomson in 1904. Dit model werd bedacht na Thomson's ontdekking van het elektron als een afzonderlijk deeltje, maar voordat werd begrepen dat het atoom een centrale kern had. In dit model is het atoom een bal van positieve lading - de pudding - waarin de elektronen - de pruimen - zich bevinden. De elektronen roteren in gedefinieerde cirkelvormige paden binnen de positieve blob die het grootste deel van het atoom vormt.
Planetair model

Deze theorie werd voorgesteld door de Nobelprijswinnende chemicus Ernest Rutherford in 1911 en wordt soms de Rutherford-model. Gebaseerd op experimenten die aantoonden dat het atoom een kleine kern van positieve lading leek te bevatten, stelde Rutherford dat het atoom bestond uit een kleine, dichte en positief geladen kern, waarrond elektronen in cirkelvormige ringen cirkelden. Dit model was een van de eersten die het vreemde idee voorstelde dat atomen meestal bestaan uit lege ruimte waardoor de elektronen bewegen.
Bohr Model

Het Bohr-model is bedacht door Neils Bohr, een fysicus van Denemarken die de Nobelprijs ontving voor zijn werk op het atoom. In sommige opzichten is het een meer verfijnde verbetering van het Rutherford-model. Bohr stelde, net als Rutherford, voor dat het atoom een kleine, positieve kern had waar het grootste deel van zijn massa woonde. Hij verklaarde dat de elektronen rond deze kern cirkelden als planeten rond de zon. De belangrijkste verbetering van het model van Bohr was dat de elektronen beperkt waren tot banen rond de kern, elk met een specifiek energieniveau, wat experimentele waarnemingen zoals elektromagnetische straling verklaarde.
Electron Cloud Model

De elektronenwolk model is momenteel het meest geavanceerde en breed geaccepteerde model van het atoom. Het behoudt het concept van de kern van de modellen van Bohr en Rutherford, maar introduceert een andere definitie van de beweging van elektronen rond de kern. De beweging van elektronen rond de kern in dit model wordt bepaald door regio's waar er een grotere kans is om het elektron op elk willekeurig moment te vinden. Deze waarschijnlijkheidsgebieden rond de kern worden geassocieerd met specifieke energieniveaus en nemen verschillende vreemde vormen aan naarmate de energie van de elektronen toeneemt.