Volg je deze week ruimtevaartnieuws? Als dit niet het geval is, mis je een groot verhaal, omdat NASA alleen beelden van het meest verre object heeft vastgelegd dat ze ooit hebben opgenomen in hoge definitie: een sneeuwpopvormig object genaamd Ultima Thule (wat Latijns is) voor "voorbij de bekende wereld").

Foto's van Ultima Thule maken is om een paar redenen behoorlijk nieuwswaardig. Ten eerste bevindt het zich aan de uiterste rand van ons zonnestelsel, ver voorbij Pluto en bijna in de diepe ruimte. Ten tweede lijkt het ongelooflijk oud te zijn (zoals het begin van ons zonnestelsel oud). En het is ook een vrij nieuwe ontdekking, van een missie die in 2014 werd gelanceerd. Met andere woorden, we hadden slechts vijf jaar geleden geen idee dat het bestond.
Dus, hoe leerden wetenschappers over Ultima Thule?

Zoals veel wetenschappelijke ontdekkingen, ontstond het krijgen van afbeeldingen met een hoge resolutie van Ultima Thule vanwege een beetje geluk. In 2014 lanceerde NASA een ruimtesonde, New Horizons genaamd, die door ons zonnestelsel zou reizen en beelden van Pluto zou vastleggen.

Maar gelukkig had de sonde nog wat brandstof in de tank en bleef hij reizen. En, zoals je waarschijnlijk wel kunt raden, is New Horizons iets anders tegengekomen - Ultima Thule!
••• Handout /Getty Images Nieuws /GettyImages

Tot nu toe weten wetenschappers dat Ultima Thule twee afzonderlijke objecten waren. Ze botsten zachtjes en versmolten na verloop van tijd, waardoor het sneeuwpopvormige object ontstond dat we deze week zagen. En omdat de buitenranden van ons zonnestelsel zo verlaten zijn, is Ultima Thule in de loop van de tijd goed bewaard gebleven. Het is ongeveer 21 mijl lang in totaal, of iets minder dan twee keer de lengte van Manhattan.

Wetenschappers weten ook dat Ultima Thule bevroren is (ter referentie, Pluto's temperatuur is bijna –400 graden Fahrenheit). Het is ook rood van kleur, dankzij jarenlange blootstelling aan kosmische straling. En het is ongeveer 4 miljard mijl verwijderd van de aarde - ongeveer 900 miljoen mijl verder weg dan Pluto.
Wat zijn de volgende stappen om Ultima Thule te verkennen?

Terwijl het vastleggen van beelden met een hoge resolutie van Ultima Thule een grote is stap vooruit in ruimteverkenning, wetenschappers hebben veel werk voor de boeg om meer te leren. Wetenschappers weten nog niet zeker waar Ultima Thule van is gemaakt (er zijn een paar soorten ijs in de ruimte, en Ultima Thule kan worden gemaakt van een combinatie van elk van hen). En astronomen zijn ook op zoek naar manen die rond het object zouden kunnen cirkelen.

Bovendien gaat de New Horizons-sonde nog steeds verder en zijn verder weg in de ruimte geeft ons inzicht in wat zich zou kunnen bevinden op En omdat steeds meer landen ruimteverkenning tot een prioriteit maken - zoals China, dat deze week net op de maan landde - blijven we meer leren over ons zonnestelsel en ons begrip van het universum.