Zonder een atmosfeer zou de aarde een rotsachtige planeet zijn zonder oceanen, wolken of leven. De combinatie van gassen en omstandigheden in de atmosfeer van de aarde maakt leven mogelijk. Planten en dieren hebben de gassen in de lucht nodig om te overleven, en de bescherming die de atmosfeer biedt, helpt ook het leven in stand te houden.

Bescherming

De atmosfeer blokkeert schadelijke stralen van de zon. De ozonlaag, die 11 tot 50 kilometer van het aardoppervlak in de stratosfeer ligt, blokkeert veel schadelijke vormen van straling. Zonder de ozonlaag zouden ultraviolette stralen het meeste leven op aarde vernietigen. Gassen in de atmosfeer houden ook warmte vast. De gemiddelde temperatuur van de aarde zou onder het vriespunt van water dalen zonder atmosferische gassen om voldoende warmte vast te houden. De balans tussen geblokkeerde straling en straling die de aarde kan bereiken maakt leven mogelijk.

Water

De atmosfeer van de aarde bevat water. Terwijl water verdampt of wordt afgegeven door levende organismen (ademhaling bij dieren, transpiratie in planten), stijgt het door de atmosfeer en vormt het wolken. Wind beweegt de wolken over het oppervlak van de planeet. Wanneer de wolken condenseren in regen, sneeuw of andere vormen van neerslag valt het water op het oppervlak van de aarde. Op deze manier reguleert de atmosfeer de balans van water op aarde en levert het neerslag in gebieden die anders geen water zouden hebben.

Zuurstof en koolstofdioxide

Het leven op aarde heeft de atmosfeer nodig om te ademen. Dieren nemen ademende zuurstof uit de atmosfeer op en gebruiken het om voedsel in energie te metaboliseren. Planten gebruiken koolstofdioxide om te groeien en het leven te ondersteunen. De balans tussen deze twee gassen is ook belangrijk: dieren hebben voldoende zuurstof nodig om te ademen en planten hebben koolstofdioxide nodig, maar te veel kooldioxide houdt warmte vast in de atmosfeer, wat leidt tot opwarming van de aarde.

Andere voordelen

De atmosfeer bevat een grote hoeveelheid stikstof. Sommige planten nemen stikstof rechtstreeks uit de lucht en gebruiken het om voedingsstoffen te maken die nodig zijn voor groei. Atmosferische wind erodeert land zodat het kan worden afgebroken tot een levensbedreigende bodem.