Terwijl de meeste historische verhalen over de Amerikaanse slavernij zich richten op de rol van blanke mannen als slaveneigenaren en opzichters, heeft een recente studie licht geworpen op de betrokkenheid en winsten van vrouwen in de slaveneconomie. Uit het onderzoek, uitgevoerd door historici van de Universiteit van Virginia, blijkt dat vrouwen een belangrijke rol speelden in het instituut slavernij, zowel direct als indirect.

Volgens de bevindingen van het onderzoek waren blanke vrouwen in het vooroorlogse Zuiden nauw betrokken bij de economische aspecten van de slavernij, vaak als mede-eigenaar van plantages en slavenarbeid. Veel vrouwen erfden slaven van hun vader of echtgenoot en beheerden actief hun landgoederen, waarbij ze beslissingen namen over de aankoop, verkoop en behandeling van tot slaaf gemaakte individuen.

Een opmerkelijk voorbeeld is het geval van Martha Wayles Skelton Jefferson, de vrouw van Thomas Jefferson. Skelton Jefferson bezat meer dan 135 slaven en beheerde actief haar plantages, waarbij hij beslissingen nam over de productie van gewassen en slavenarbeid. Ze hield zich ook bezig met de slavenhandel en kocht en verkocht slaven om haar rijkdom te vergroten.

Op dezelfde manier bezat en beheerde Eliza Lucas Pinckney, een prominent figuur in South Carolina, een grote plantage en stond ze bekend om haar expertise in de indigoteelt. Ze was actief betrokken bij de activiteiten van de plantage, hield toezicht op de arbeid van tot slaaf gemaakte individuen en nam beslissingen over landbouwpraktijken.

Naast direct eigendom profiteerden blanke vrouwen ook indirect van het instituut slavernij. De plantage-economie, die afhankelijk was van de uitbuiting van tot slaaf gemaakte arbeid, genereerde aanzienlijke rijkdom en hulpbronnen. Deze rijkdom kwam vaak ten goede aan vrouwen via hun echtgenoten, vaders of andere mannelijke familieleden die rechtstreeks betrokken waren bij de slaveneconomie.

Dankzij de winsten uit slavenarbeid konden veel blanke gezinnen zich bijvoorbeeld luxeartikelen veroorloven, zoals luxe huizen, mooie kleding en duur onderwijs voor hun kinderen. Vrouwen in deze families profiteerden van deze rijkdom, ook al waren ze zelf misschien niet direct betrokken bij de slaveneconomie.

Bovendien benadrukt de studie de rol van vrouwen als bestendigers van de racistische ideologieën en praktijken die het instituut slavernij ondersteunden. Blanke vrouwen hadden vaak bevooroordeelde opvattingen over tot slaaf gemaakte individuen en speelden een belangrijke rol bij het vormgeven van de sociale normen en gewoonten die de machtsdynamiek tussen blanken en zwarten versterkten.

Concluderend legt het onderzoek de complexe en veelzijdige rol van vrouwen in de Amerikaanse slavernij bloot. Hoewel vrouwen doorgaans geen formele machtsposities bekleedden, waren zij actieve deelnemers aan de economische, sociale en culturele aspecten van de instelling. Door de betrokkenheid van vrouwen bij de slavernij te erkennen, kunnen historici een uitgebreider en genuanceerder inzicht geven in dit donkere hoofdstuk in de Amerikaanse geschiedenis.