Weggestopt in de westelijke woestijn van Egypte, het Shali-fort beschermde ooit de inwoners tegen de invallen van rondtrekkende stammen, maar nu is er hoop dat de renovatie ecotoeristen zal aantrekken.

Het 13e-eeuwse gebouw, genaamd "Shali" of "thuis" in de lokale Siwi-taal, werd gebouwd door Berberbevolking bovenop een heuvel in de ongerepte Siwa-oase, ongeveer 600 kilometer (370 mijl) ten zuidwesten van Caïro.

De torenhoge structuur is gemaakt van kershef - een mengsel van klei, zout en gesteente dat als een natuurlijke isolator fungeert in een gebied waar de zomerhitte verzengend kan zijn.

Nadat het door erosie was weggesleten, en toen stortregens bijna 100 jaar geleden, de Europese Unie en het Egyptische bedrijf Environmental Quality International (EQI) begonnen het fort in 2018 te herstellen, tegen een kostprijs van meer dan $ 600, 000.

"Leer uw kinderen, en de mijne, over wat het oude Shali betekent, " zong een koor van jonge meisjes in felgekleurde gewaden tijdens de inauguratieceremonie van het gerenoveerde fort vorige week.

Bezaaid met dikke palmbossen, zoetwaterbronnen en zoutmeren, het geografische en culturele isolement van de Siwa-oase biedt een zeldzaam milieuvriendelijk toevluchtsoord, ver van de bruisende stedelijke gemeenschappen van Egypte.

Het toerismemodel van de regio staat in contrast met de massale benadering van Egypte op andere gebieden, zoals de badplaatsen aan de Rode Zee in het oosten of langs de Nijlvallei, vooral in Luxor en Aswan in het zuiden.

Werkgelegenheid

Toeristen begonnen vanaf de jaren tachtig naar Siwa te trekken, nadat de regering wegen aanlegde die het met de noordwestelijke stad Marsa Matrouh verbinden, de provinciehoofdstad aan de Middellandse Zee.

De gouverneur van Marsa Matrouh heeft de oase genoemd, sinds 2002 geregistreerd als natuurreservaat, een "therapeutische en ecologische toeristische bestemming".

Eco-lodges bieden weelderige moestuinen en kershef-gevels.

Restauratiewerkzaamheden aan het Shali-fort werden uitgevoerd onder auspiciën van de Egyptische regering, die heeft geduwd om van Siwa een wereldwijde "bestemming voor ecotoerisme" te maken.

Het project omvat ook het opzetten van een traditionele markt en een museum over lokale architectuur.

"Het project zal ons zeker ten goede komen en toeristen brengen. Ik kan mijn palmvarenproducten aanbieden in Shali, " zei Adam Aboulkassem, die handwerk verkoopt in het fort.

EQI-projectmanager Ines al-Moudariss zei dat de materialen die bij de restauratie werden gebruikt, afkomstig waren van het fort zelf.

Ze zei dat het project ging over "de inwoners van Siwa terugbrengen naar hun oorsprong en hen werkgelegenheid bieden" en diensten.

Gebeurtenissen in het afgelopen decennium buiten de woestijnoase hebben een rimpeleffect gehad in Siwa, en het toerisme zakte ineen na politieke onrust die Egypte en andere landen in het Midden-Oosten in 2011 op zijn kop zette.

Het aantal buitenlandse toeristen in de oase is gedaald van ongeveer 20, 000 in 2010 tot slechts 3, 000, zei Mahdi al-Howeiti, directeur van het plaatselijke VVV-kantoor. Het binnenlands toerisme heeft de scherpe daling slechts gedeeltelijk goedgemaakt, hij voegde toe.

Noodlijdende infrastructuur

Dit jaar, de pandemie van het coronavirus heeft het reizen over de hele wereld afgeremd en de aankomsten nog een slag toegebracht.

En hoewel het project door sommigen wordt gezien als een manier om bezoekers terug te halen, critici zeggen dat het niet tegemoet komt aan de zorgen van de 30, 000 man sterke Siwi-bevolking, een Berberse etnische groep.

"Geen Siwi gaat naar Shali. We zijn eraan gehecht, maar van ver, als een landschap, ' zei Howeiti.

Hij zei dat er meer dringende problemen waren voor de bewoners, zoals het repareren van afgebrokkelde en onveilige wegen of het behandelen van landbouwafvalwater dat schadelijk is voor de teelt van olijven en dadelpalmen - belangrijke pijlers van de lokale economie.

Minister van Toerisme en Oudheden Khaled al-Anani zei bij de inhuldiging dat het fort een "cultureel bezit" was en dat de renovatie ervan "essentieel" was.

Maar hij erkende ook dat "we moeten werken aan de infrastructuur van de regio, de luchthaven en vooral de wegen".

De dichtstbijzijnde luchthaven bij Siwa, gelegen op slechts 50 kilometer (ongeveer 30 mijl) van de grens met het door oorlog verscheurde Libië, is beperkt tot het leger.

Maar sommige locals blijven sceptisch.

"Het fort dreigde niet in te storten, ' zei Howeiti.

"Naar mijn mening, het zou beter zijn geweest om het te laten zoals het is. Deze ruïnes hebben een geschiedenis."

© 2020 AFP