De toorn van de arme Richard

Daniel Leeds stierf in 1720, maar ondanks alle bekendheid leefde zijn almanak voort. Daniels zoon, Titan Leeds, hield toezicht op de latere edities.

Dit is waar de man op het Amerikaanse biljet van 100 dollar in beeld komt. Benjamin Franklin bezat een rivaliserende publicatie, 'Poor Richard's Almanack', die gekscherend voorspelde – bij wijze van astrologie – dat Titan Leeds op 17 oktober 1733 zou sterven.

Dat deed hij niet. Leeds sloeg terug door Franklin in gedrukte vorm "een dwaas en een leugenaar [sic]" te noemen. Vervolgens suggereerde Franklin, met de tong stevig in de wang, dat Titan Leeds dat zeker moest doen dood zou zijn, en dat zijn geest nare dingen over hem schreef van achter het graf – 18e-eeuws trollen op zijn best.

Details van de vete worden onderzocht in het boek van Brian Regal en Frank J. Esposito uit 2018, "The Secret History of the Jersey Devil:How Quakers, Hucksters, and Benjamin Franklin Created a Monster."

Een monsterlijke geboorte

Door in botsing te komen met Franklin schaadde Titan Leeds (die in 1738 echt stierf) de publieke reputatie van zijn familie. Dat Daniel Leeds raadgever was geweest van Edward Hyde, Lord Conbury – een impopulaire gouverneur van New York en New Jersey – verergerde hun PR-problemen tijdens de Amerikaanse Revolutie.

Door de jaren heen veranderden de insinuaties dat de Leeds op de een of andere manier verbonden waren met Satan in een horrorverhaal aan de oostkust. Een Atlantic Monthly-artikel uit 1859 bevat de eerste ondubbelzinnige schriftelijke verwijzing naar het personage dat we nu de 'Jersey Devil' noemen.

De auteur, W.F. Mayer had de Pine Barrens in het zuiden van New Jersey verkend, waar hij een inwoner ontmoette die hem vertelde dat ze ooit 'de Leeds Devil' had gezien. Mayers gids vertelde hem dat dit deel uitmaakte van een oud bijgeloof. Vermoedelijk was een vrouw die bekend staat als "Mother Leeds" lang geleden bevallen van een misvormd monster dat nog steeds vrij rondloopt in de Barrens.

Nadat Mayers stuk in Atlantic Monthly verscheen, werden er meer hervertellingen gepubliceerd. Sommigen van hen voegden bloederige details toe.

In hedendaagse versies van het verhaal wordt Moeder Leeds meestal aangehaald als een 18e-eeuwse heks die het leven schonk aan een tiental volkomen normale kinderen. Maar haar dertiende zwangerschap eindigde in een ramp. Kronkelend van pijn tijdens een pijnlijke bevalling riep het arme Leeds:"Oh, maak er een duivel van! " (of iets dergelijks).

Wees voorzichtig met wat je wenst, kinderen.

Het gerucht ging dat moeder Leeds op een stormachtige nacht in de dennenlanden van New Jersey een afschuwelijk beest droeg dat rechtop stond als een man. Maar dit was geen Homo sapiens; haar nakomelingen hadden een geiten- (of paarden)kop, een slangachtige staart, hoefpoten en de vleugels van een grote vleermuis.

Er is een hoog aantal lichamen in sommige iteraties van de Jersey Devil. Het pasgeboren wezentje heeft Moeder Leeds, haar vroedvrouw en/of haar eigen broers en zussen wel of niet gedood voordat het door de schoorsteen vloog en de wildernis in vluchtte.

Terreur op hoeven

Gerapporteerde Jersey Devil-waarnemingen zorgden voor veel voorpaginanieuws. In het eerste decennium van de 20e eeuw publiceerden verschillende kranten in Philadelphia verhalen over "merkwaardige hoefafdrukken" in de besneeuwde hoeken van de Pine Barrens. Een paar van deze afdrukken zouden op daken zijn opgedoken.

Andere verhalen klonken schrijnender. Een taxichauffeur in Salem City, New Jersey, zei dat de duivel zijn voertuig in 1927 aanviel.

Over de staatsgrenzen heen veroorzaakte publiciteitshond Norman Jeffries in 1909 nogal wat opschudding, toen hij aankondigde dat de Leeds Devil levend was gevangengenomen "na een verschrikkelijke strijd" en tentoongesteld zou worden in een museum in Philadelphia.

Het 'monster' van Jeffries bleek een levende kangoeroe te zijn, met geschilderde strepen en een stel kunstmatige vleugels.

Als het gaat om het dramatiseren van de Jersey Devil, kan niemand de enige echte Bruce Springsteen van de Garden State overtreffen. Als eerbetoon aan NJ's favoriete cryptide bracht de rockster in 2008 een bluesachtige ballad uit genaamd "A Night With the Jersey Devil".

"Beste vrienden en fans", schreef Springsteen destijds. "Als je opgroeide in centraal of zuid-Jersey, groeide je op met de 'Jersey Devil'. Hier is een kleine muzikale Halloween-traktatie. Veel plezier!"

Er wordt beweerd dat de broer van Napoleon Bonaparte, Joseph, begin 19e eeuw uit de eerste hand de Jersey Devil ontmoette, terwijl hij werd verbannen naar Bordentown, New Jersey. Er zijn echter geen hedendaagse geschriften die dit verhaal ondersteunen.