Wetenschap
Geef koala's een eerlijke kans om te overleven
Terwijl hij zich vastklampt aan een teddybeer die haar in het niet doet lijken, neemt Tim Tam haar omgeving in zich op met glanzende ogen en verwondering vanuit de veiligheid van haar wieg.
De vijf maanden oude Joey zal samen met moeder Tam Tam binnenkort vertrekken uit het Currumbin Wildlife Hospital en terugkeren naar de idyllische eucalyptusbomen van Elanora aan de zuidelijke Goudkust.
Haar verhaal is een echt feelgoodverhaal. Met een gewicht van iets minder dan een kilo behoort Tim Tam tot de 34 gezonde kinderen die zijn geboren via een door QUT geleid vaccinproject.
Ze vertegenwoordigt weer een kleine stap in de richting van het veiligstellen van het voortbestaan van koala's op de lange termijn in het zuidoosten van Queensland en langs de oostkust.
En zij belichaamt het 'waarom' voor professor Ken Beagley en zijn gepassioneerde collega's.
De prik die een soort kan redden
Ken Beagley groeide op in Nieuw-Zeeland en zag pas in zijn tienerjaren een koala, laat staan dat hij er een vasthield.
Snel vooruit, en koala's zouden zijn onderzoek het grootste deel van twintig jaar in beslag nemen – cruciaal werk dat zou kunnen helpen een van de meest geliefde diersoorten van ons land te redden.
Koala's worden wereldwijd warm beschouwd als schattige, donzige, tevreden wezens en zijn een iconische attractie voor zowel toeristen als de lokale bevolking. Toch worden ze ernstig bedreigd, zowel op de korte als op de lange termijn.
De ziekte Chlamydia teistert een soort die al een overlevingsstrijd voert op fronten als bosbranden, verlies van leefgebied door landontginning en verlies van voedselnutriënten als gevolg van de klimaatverandering.
Er is sprake van een afname van 70 tot 80 procent in veel populaties in Queensland – en plaatselijke uitsterving is een reële bedreiging zonder vaccinatie tegen chlamydia. Chlamydia is een vaak fatale, seksueel overdraagbare bacteriële aandoening en veroorzaakt ook onvruchtbaarheid, blindheid en urinewegaandoeningen. Het verspreidt zich met verwoestende gevolgen en antibiotica zijn niet alleen duur, maar hebben ook een beperkte effectiviteit.
Dan kom je professor Beagley en zijn door QUT geleide onderzoeksteam tegen. In nauwe samenwerking met senior dierenarts Dr. Michael Pyne OAM van het Currumbin Wildlife Hospital heeft Kens team een vaccin ontwikkeld (en na tien jaar in het laboratorium met succes te hebben getest) in een lokale populatie aan de Gold Coast.
Toen professor Beagley en zijn team begonnen met de behandeling van de kleine populatie Elanora-koala's, bedroeg het percentage chlamydia ongeveer 70%.
Drie jaar na een vijf jaar durende studie zijn ongeveer 40 koala's uit de populatie gevaccineerd, voorzien van een halsband en gecontroleerd. In een afzonderlijk onderzoek zijn ook ongeveer 300 dieren die bij Currumbin voor verschillende aandoeningen werden behandeld, gevaccineerd. Hoewel beide onderzoeken doorgaan, zijn er veelbelovende resultaten waarbij de meerderheid van de koala's die op het moment van vaccinatie chlamydiavrij waren, bij terugkeer ziektevrij bleven.
De eerste met QUT gevaccineerde koala (genaamd Anne Chovee) is ook weer vrijgelaten in het wild, vrij van chlamydia en heeft een gezonde joey voortgebracht.
Professor Beagley zegt dat zulke bemoedigende resultaten hem energiek houden in de richting van het langetermijndoel van een chlamydia-vrije koalastatus in Queensland en NSW.
Het werk van zijn team krijgt nog steeds erkenning en financiële steun, met substantiële bijdragen van de gemeenteraad van Brisbane en een oproep om geld in te zamelen voor QUT, waardoor de volgende belangrijke mijlpaal – de registratie van het vaccin – een stap dichterbij komt.
Registratie maakt gebruik door dierenklinieken en natuurziekenhuizen in het hele land mogelijk, zonder dat de ethische goedkeuring van de universiteit nodig is die momenteel vereist is als experimenteel product.
“We moeten alles doen wat we kunnen om deze iconische buideldieren te helpen redden – we willen gezonde koalapopulaties in heel Australië zien”, zegt professor Beagley, eraan toevoegend dat de eerste gegevens (het testen gaat door) erop wijzen dat het vaccin grotendeels veilig, effectief en klaar is om te worden gebruikt. breder beschikbaar.
Het begon allemaal bij Currumbin
Tijdens een middelbareschoolreisje (ironisch genoeg naar Currumbin in 1973) maakte professor Beagley kennis met koala's, voordat een verschuiving in de academische instellingen jaren later een brandende passie om te helpen versterkte.
“Het zijn voor mij altijd fascinerende dieren geweest”, zegt hij. "Maar ik had nog nooit een koala met chlamydia gezien totdat ik hierheen kwam (naar Queensland)."
Professor Beagley had van 2005 tot 2007 de vroege vaccinontwikkeling aan de Universiteit van Newcastle uitgevoerd, maar pas nadat hij naar het noorden was verhuisd, naar Brisbane en de QUT School of Biomedical Sciences, kwam het levensreddende koala-onderzoek in een stroomversnelling.
"Ik was al heel lang geïnteresseerd in (het ontwikkelen van behandelingen) voor chlamydia en andere seksueel overdraagbare aandoeningen", zei hij. Het werk betrof voornamelijk muismodellen, met als uiteindelijk doel de ontwikkeling van een menselijk Chlamydia-vaccin.
"Toevallig ontmoette ik de hoofddierenarts van Lone Pine (koalaopvang), die graag een chlamydia-vaccin voor koala's wilde ontwikkelen.
"Ik zag al snel dat chlamydia, van de Australia Zoo aan de Sunshine Coast tot aan Currumbin, een echt probleem was voor koala's.
"Ik had achtergrondervaring met wat er nodig was voor een chlamydia-vaccin, dus begon ik eind 2007 aan het langzame proces van het ontwikkelen van een vaccin voor koala's."
Elke koala die met chlamydia naar het Currumbin Wildlife Hospital wordt gebracht, kost ongeveer $ 7.000 om te behandelen, waarbij velen tot tien weken blijven vanwege complicaties als gevolg van antibiotica.
Het kost de gemeenteraad van Gold Coast ongeveer $500.000 per jaar voor het proces van vangen, behandelen, halsband, waarbij de samenwerking tussen QUT en Currumbin Wildlife ook wordt ondersteund door het Wereld Natuur Fonds Australië, WildArk, Rotary Currumbin Coolangatta-Tweed en de familie Neumann.
P>Het doel van het QUT-team is om jaarlijks 10% van de jongvolwassen koala's uit de wilde Elanora-populatie te vangen en te immuniseren, om het vaccinatieniveau vast te stellen dat nodig is in een geïnfecteerde populatie om de incidentie van chlamydia te verminderen en de vruchtbaarheidscijfers te verbeteren.
Idealiter zal de impact in de echte wereld de gemeenteraad van Gold Coast en het ministerie van Milieu ervan overtuigen hun steun voort te zetten nadat het vijfjarige onderzoek is afgelopen.
"We hopen dat een herhalingsonderzoek na vijf jaar zal aantonen dat de meerderheid van de gevaccineerde koala's ziektevrij is en zich succesvol voortplant, met aanwijzingen dat de populatie zich begint te herstellen - en dat we de dieren dan niet langer hoeven te halsbanden en volgen", zegt professor Beagley. zegt.
“Het vaccin vertoont tekenen van succes bij Elanora. Ik wil het naar een stadium brengen waarin het op grote schaal toegankelijk is via Currumbin. Ik wil dat elke dierenarts het kan krijgen, met als enige kosten een koerier en het onderhouden van de vaccinatie. bestelwebsite."
Een extra impuls om 'koala's koala's te laten zijn'
Het team van professor Beagley heeft ook federale financiering ontvangen voor de ontwikkeling van booster-implantaattechnologie, die de noodzaak om koala's vast te houden of te hervangen zou verlichten. Hij is iets groter dan de microchip van een huisdier en zou na 30 dagen een tweede injectie afgeven en vaccinatie in het veld mogelijk maken.
"Het is vriendelijker om dieren na 30 dagen niet meer te hoeven vangen of vast te houden voor een tweede opname, met minder tussenkomst... het zorgt ervoor dat koala's koala's blijven."
Belangrijke leden van het QUT-team van professor Beagley zijn onder meer polymeerchemici professor Tim Dargaville en Dr. Kerr Samson, plus Freya Russell (wiens PhD-project een biologisch afbreekbaar apparaat voor de vertraagde toediening van vaccins bij dieren onderzocht en ontwierp).
Met expertise op het gebied van afbreekbare polymeren heeft professor Dargaville het flexibele implantaat ontwikkeld om de boosterdosis af te geven, terwijl Dr. Samson de implantaten fabriceert en test.
De samenwerkingen reiken veel verder dan het Currumbin Wildlife Hospital en QUT-onderzoekers. Professor Beagley werkt ook nauw samen met:
- John Hanger en Deidre de Villiers, van Endeavour Veterinary Ecology, en Department of Transport and Main Roads, vaccineren koala's die zijn verplaatst voor de Coomera-connector;
- Universiteiten waaronder UQ (via een nauwe samenwerking met universitair hoofddocent Steven Johnston) en, internationaal, de Universiteit van North Carolina – waar een subsidie van de National Institutes of Health onderzoek stimuleert naar een menselijk chlamydiavaccin dat een enorm potentieel heeft om te worden ontwikkeld en verbeterd parallel aan het QUT koala-onderzoek.
Professor Beagley laat doorschemeren dat hij mogelijk aan het aftellen is naar zijn pensioen, in lijn met het tijdsbestek van de federale steunfinanciering, die 32 maanden loopt vanaf juli 2023. Hij wil de volgende golf koala-redders begeleiden.
"Een onderzoeker kan zijn ideeën niet in een hokje van 9 tot 5 plaatsen. Je blijft er altijd over nadenken, er is altijd wel een volgende stap die je moet overwegen", zei hij.
"Ik wil met pensioen gaan, wetende dat ik mijn uiterste best heb gedaan om een koalavaccin te ontwikkelen dat heeft aangetoond dat het werkt, dat is geregistreerd, overal verkrijgbaar is en wilde koala's beschermt."