De Zweedse paleogeneticus Svante Paabo, die maandag de Nobelprijs voor Geneeskunde won voor het gebruik van DNA om het verband tussen mensen en Neanderthalers te onthullen, liet zich al vroeg inspireren door zijn vader met Nobelprijswinnaar.

Maar Paabo hoorde later dat zijn vader een "dubbel leven" had geleid en dat zijn bestaan ​​geheim was gehouden voor de andere familie van zijn vader.

Paabo, 67, kreeg de Nobelprijs voor geneeskunde voor een lange lijst van prestaties, waaronder het voor het eerst sequensen van het Neanderthaler-genoom en het ontdekken van het bestaan ​​van een verre menselijke verwant genaamd de Denisovans.

Hij werd in 1955 in Stockholm geboren als zoon van de Estse chemicus Karin Paabo en Sune Bergstrom, een biochemicus die in 1982 de Nobelprijs voor de geneeskunde won. Zijn vader stierf in 2004.

In zijn memoires "Neanderthaler:In Search of Lost Genomes" uit 2014 schreef Paabo dat hij inspiratie opdeed om medicijnen te studeren aan de Zweedse Universiteit van Uppsala van zijn vader, die eerder arts was geweest.

Later hoorde hij dat zijn vader "twee families had, waarvan de ene niets van de andere afwist", schreef hij.

"Ik was opgegroeid als de geheime buitenechtelijke zoon van Sune Bergstrom", schreef Paabo, eraan toevoegend dat hij zijn vader "slechts af en toe" als volwassene had gezien.

Paabo trad ook in de voetsporen van zijn vader door biochemie te studeren en promoveerde aan de Universiteit van Uppsala voor het gebruik van DNA-onderzoek om een ​​eiwit van adenovirus te bestuderen, veel voorkomende virussen die verkoudheidsachtige symptomen veroorzaken.

Maar Paabo was al lang gefascineerd door mummies en "kon mijn romantische fascinatie voor het oude Egypte niet helemaal van me afschudden", schreef hij in zijn memoires.

Een onmogelijke taak

De cross-over van zijn medisch onderzoek met behulp van DNA en preoccupatie met mummies zette hem op het pad dat zijn levenswerk zou worden.

"Zou het mogelijk zijn om oude DNA-sequenties te bestuderen en daardoor te verduidelijken hoe oude Egyptenaren vandaag de dag met elkaar en met mensen verwant waren?" vroeg hij in zijn boek.

"Zulke vragen waren adembenemend. Ze moeten vast al bij iemand anders zijn opgekomen."

Toen hij ontdekte dat ze dat niet hadden gedaan, zocht Paabo zijn eigen antwoorden.

Het bleek een moeilijke taak, omdat er nog maar sporen van DNA over zijn in overblijfselen uit de oudheid.

Hij haalde voor het eerst internationaal nieuws in 1985, toen hij onderzoek publiceerde waarin een DNA-fragment werd gevonden in de mummie van een 2400 jaar oud kind.

Paabo richtte zijn aandacht vervolgens op Neanderthalers toen hij in 1995 werd gerekruteerd door de Duitse universiteit van München.

Een jaar later slaagde hij erin om mitochondriaal DNA te sequensen van een 40.000 jaar oud stuk Neanderthaler-bot.

Daarna werd hij hoofd van de afdeling genetica van het Max Planck Instituut voor Evolutionaire Antropologie in Leipzig, Duitsland.

Hij volbracht de "schijnbaar onmogelijke taak" om de eerste Neanderthaler genoomsequentie in 2010 te publiceren, volgens een verklaring van de Nobel Assembly.

Het onderzoek verraste de wetenschappelijke wereld door aan te tonen dat Neanderthaler genomen nog steeds aanwezig zijn in één tot vier procent van de mensen van Europese of Aziatische afkomst.

"We vinden overal sporen van hun DNA", vertelde Paabo in 2018 aan AFP.

'Normale mensen'

Ook in 2010 onthulden Paabo en zijn team het bestaan ​​van Denisovans, een uitgestorven menselijk familielid, gewoon door het DNA van een 40.000 jaar oud vingerbot te sequencen.

Slechts een jaar voordat deze doorbraken werden gepubliceerd, ontwikkelde Paabo mogelijk levensbedreigende bloedstolsels in zijn longen.

Terwijl hij onderzoek deed naar zijn ziekte, "vond ik tot mijn verbazing in 1943 verwijzingen naar het werk van mijn vader", schreef Paabo in zijn memoires.

Zijn vader had 'de chemische structuur van herapaïne opgehelderd', het medicijn 'dat misschien mijn leven had gered', schreef hij.

In een interview dat maandag door de Nobels is gepubliceerd, zei hij dat het hebben van een Nobel-winnende ouder hem misschien ook vertrouwen heeft gegeven door te laten zien dat "zulke mensen normale mensen zijn en het is niet zo'n verbazingwekkend iets".

"Je zet je ouders niet op een voetstuk", voegde hij eraan toe.

Paabo schreef in zijn memoires dat hij "mezelf altijd als homoseksueel had beschouwd", voordat hij de vrouw ontmoette die zijn vrouw zou worden.

Hij identificeert zich nu als biseksueel en heeft twee kinderen met primatoloog Linda Vigilant, die ook bij het Max Planck Instituut werkt. + Verder verkennen

Zweedse Paabo wint Nobelprijs voor geneeskunde voor sequentiebepaling van Neanderthaler-DNA

© 2022 AFP