Wetenschap
Japan heeft tientallen jaren van pacifisme opgegeven als reactie op de invasie van Oekraïne en de toegenomen Chinese druk op Taiwan
De Russische invasie van Oekraïne en het conflict in Gaza hebben tienduizenden doden geëist en schokgolven door Europa en het Midden-Oosten veroorzaakt. Maar hoe wreed en tragisch ze ook zijn, de oorlogen in Oekraïne en Gaza zijn regionaal begrensd, wat betekent dat het grootste deel van de rest van de wereld grotendeels onaangetast blijft. Dit zal niet het geval zijn als er in Oost-Azië een gewapend conflict uitbreekt.
Dankzij de oplopende spanningen in de Straat van Taiwan, het wapengekletter van Kim Jong-un op het Koreaanse schiereiland, de Chinees-Amerikaanse rivaliteit en de zich ontwikkelende alliantie van China met Rusland, worden de risico's dat een gewapend conflict deze regio zal vernietigen, groter, met verstrekkende gevolgen.
Oost-Azië is de drijvende kracht achter de wereldeconomie. Taiwan is van cruciaal belang voor de mondiale halfgeleiderindustrie en essentieel voor het moderne leven. Taiwanese halfgeleiders voeden alles, van tv's tot auto's, geleide raketten tot AI-bots. Na Taiwan heeft buurland Zuid-Korea het op een na hoogste marktaandeel.
Ondertussen blijft het land, ondanks de inspanningen van de VS en de EU om hun afhankelijkheid van China te verminderen, veruit de grootste fabrikant ter wereld. Mondiale toeleveringsketens brengen grondstoffen, componenten en eindproducten de regio in en uit via belangrijke zeehandelsroutes zuidwaarts naar de Straat van Malakka en oostwaarts over de Stille Oceaan naar Amerika.
Tegen deze gespannen achtergrond zullen de VS later dit jaar een nieuwe president kiezen. Terwijl de zittende president, Joe Biden, het moeilijk heeft in de peilingen, verbeteren de vooruitzichten van zijn rivaal Donald Trump. Dit leidt tot ernstige en groeiende zorgen in Europa dat Trump Oekraïne – en misschien zelfs de NAVO zelf – in de steek zal laten, waardoor decennia van veiligheidsstabiliteit in Europa teniet zal worden gedaan. Maar hoe zit het met Oost-Azië?
Hoeksteen voor de Aziatische veiligheid
De veiligheid van Oost-Azië – en dus de stabiliteit van de wereldeconomie – is gebaseerd op een land dat we nog moeten noemen:Japan. De Amerikaans-Japanse alliantie heeft de Aziatische veiligheid bepaald sinds de begindagen van de Koude Oorlog en Amerikaanse troepen zijn sinds 1945 voortdurend aanwezig op Japans grondgebied.
Volgens het verdrag uit 1960 waarop het is gebaseerd, moeten de VS, als Japan wordt aangevallen, het land verdedigen. Deze verplichting is echter niet wederzijds, dankzij de pacifistische clausule die Amerikaanse functionarissen in de naoorlogse Japanse grondwet hebben opgenomen.
De bedoeling was om te voorkomen dat Japan een toekomstige bedreiging zou worden, en het resultaat is dat Japan een ‘onzinkbaar vliegdekschip’ werd, met Amerikaanse militaire bases verspreid over de archipel.
Deze ‘Pax Americana’ maakte decennia van regionale vrede en economische groei mogelijk – zij het op voorwaarden die door de VS werden gedicteerd. Tientallen jaren lang was Japan een slapende partner in dit alles:genieten van de vrede en welvaart zonder veel uit te geven aan zijn eigen leger of betrokken te raken bij Amerikaans avonturisme.
Maar na jaren van Amerikaanse druk om te remilitariseren, verhoogt Japan vandaag de dag de militaire uitgaven en neemt het een regionale leiderschapsrol op zich. Dit is de reactie van Japan op het opkomende China, de relatieve achteruitgang van de VS en de steeds meer isolationistische Amerikaanse publieke opinie – om nog maar te zwijgen van Trumps ‘America first’-retoriek.
'Proactief pacifisme'
De veranderingen van vandaag zijn het hoogtepunt van tientallen jaren van pacifisme naar ‘normaliteit’. Nadat Shinzo Abe in 2012 weer aan de macht kwam, introduceerde Japan een nieuwe veiligheidsdoctrine in de vorm van zijn ‘proactieve pacifisme’.
Als onderdeel van deze verschuiving introduceerde Japan in december 2022 een herziene nationale veiligheidsstrategie en nieuwe veiligheidsinstellingen zoals een Nationale Veiligheidsraad. Het heeft een al lang bestaand verbod op wapenexport opgeheven, nieuwe regionale veiligheidspartnerschappen geïnitieerd, zijn leger gemoderniseerd en de naoorlogse pacifistische grondwet geherinterpreteerd om de deelname van Japan aan collectieve zelfverdedigingsoperaties samen met bondgenoten mogelijk te maken.
Het allerbelangrijkste is dat Abe's regering haar 'Vrije en Open Indo-Pacific'-visie heeft geformuleerd, en daarmee een nieuwe geopolitieke ruimte heeft gecreëerd die de parameters heeft gedefinieerd voor het opnieuw in evenwicht brengen van de opkomst van China.
Deze veranderingen waren bedoeld om de invloed van Japan binnen de context van de Amerikaanse alliantie te vergroten. Toen kwamen de presidentsverkiezingen van 2016 van Trump. De retoriek van ‘America first’ deed de angst voor verlating in Tokio toenemen. Gegeven het alternatieve scenario – waarbij China alleen wordt geconfronteerd – heeft de regering-Abe hard gewerkt om Trump aan de kant te houden, door handels- en diplomatieke concessies te doen en te beloven “de alliantie nog groter te maken”.
Na Oekraïne
De Russische invasie van Oekraïne was de laatste nagel aan de doodskist van het naoorlogse pacifisme van Japan. Op de eerste verjaardag van de invasie waarschuwde premier Fumio Kishida:"Oekraïne van vandaag zou morgen Oost-Azië kunnen zijn", waarmee hij impliceerde dat Taiwan de volgende zou kunnen zijn.
Hij ging verder waar Abe was gebleven en beloofde de militaire uitgaven te verhogen en de resterende beperkingen op de wapenexport op te heffen, terwijl hij de betrekkingen van Japan met de NAVO versterkte.
De toenemende mondiale instabiliteit heeft Japan ertoe aangezet zijn onopvallende, economie-eerste aanpak op te geven en in plaats daarvan de regionale en zelfs mondiale geopolitiek vorm te geven. Door zijn veiligheidsrol uit te breiden heeft het land zichzelf nog onmisbaarder gemaakt voor de VS, die China als de belangrijkste bedreiging op de langere termijn zien.
Hoewel Japan dus misschien bang is voor een tweede presidentschap van Trump, is het risico van verlating kleiner dan dat van de Amerikaanse bondgenoten in Europa. Toch lijkt de langetermijntrend te zijn dat de VS zich terugtrekt en verwacht dat hun bondgenoten meer zullen doen. Ondertussen betekent de instabiliteit van de Amerikaanse politiek in een verkiezingsjaar dat niets als vanzelfsprekend kan worden beschouwd.
Kan Japan, nu de VS zich terugtrekt, het gat opvullen? Of zullen de ambities de mogelijkheden te boven gaan? Plannen om het leger verder te ontwikkelen worden nu al belemmerd door een krimpende economie en een krimpende bevolking. Hoewel China met vergelijkbare problemen wordt geconfronteerd, is zijn economie ruim vier keer groter dan die van Japan, en is de bevolking tien keer zo groot.
De enige realistische manier waarop Japan China in evenwicht kan brengen, Noord-Korea kan besturen en zijn regionale positie kan behouden, is door betrokken te blijven bij de VS. En zelfs dat is misschien niet genoeg om te voorkomen dat China Taiwan binnenvalt. De toekomst van de regio en van de wereldeconomie staat op het spel.