In tegenstelling tot de fysieke ruimte waarin we leven, kan de tijd niet worden gezien of aangeraakt, hoewel deze elk moment van ons wakende leven structureert.

Hoe kwamen mensen er dan toe om zo moeiteloos over zo’n vaag, abstract concept te praten? De sleutel ligt in de manier waarop we ons begrip van de ruimte projecteren (de tastbare dimensies waarmee we kunnen communiceren) om tijd te conceptualiseren.

De wereld begrijpen door middel van metaforen

Verkenningen van hoe mensen tijd als ruimte conceptualiseren, zijn nauw verbonden met de studie van taal en cognitie. De Conceptuele Metafoortheorie, ontwikkeld door George Lakoff en Mark Johnson, stelt dat onze opvatting van de wereld wordt bepaald door metaforen, waarvan vele verankerd zijn in de drie dimensies van de fysieke ruimte.

Metaforen spelen een essentiële rol in het menselijk redeneren en beïnvloeden de manier waarop we over abstracte ideeën praten en deze begrijpen. We gebruiken ons bewustzijn van ruimte en beweging als een domein waarin we complexere concepten zoals tijd beter kunnen begrijpen.

Als we zeggen dat een bijeenkomst 'vooruit wordt geschoven', visualiseren we de tijd als een element dat beweegt en waarin we bewegen. Dit weerspiegelt onze neiging om abstracte ideeën te interpreteren door middel van fysieke ervaringen.

Verschillende culturen, verschillende opvattingen over tijd

Het idee van taalkundige relativiteit, oorspronkelijk naar voren gebracht door Benjamin Whorf en Edward Sapir, suggereert dat de taal die we spreken bepaalt hoe we de wereld om ons heen interpreteren.

Studies hebben aangetoond dat verschillende culturen en talen niet allemaal op dezelfde manier tijd waarnemen. In het Engels praten we bijvoorbeeld over toekomstige gebeurtenissen alsof ze voor ons liggen (je zou kunnen zeggen dat we "een mooie toekomst in het verschiet hebben"), terwijl het verleden, zoals de populaire uitdrukking zegt, achter ons ligt.

De Aymara, een inheems volk van Zuid-Amerika, zien de zaken echter andersom. Ze plaatsen het verleden voorop, omdat het al gezien en dus gekend is, terwijl de toekomst achterop ligt, omdat het niet gezien kan worden, en nog gekend moet worden.

In andere talen, zoals het Mandarijn Chinees, wordt de tijd gevisualiseerd als een verticale as:gebeurtenissen uit het verleden bevinden zich 'boven', terwijl gebeurtenissen uit het verleden 'onder' liggen. 'Vorige maand' (上个月–) vertaalt zich daarom letterlijk als 'de maand erboven'.

In veel westerse culturen, waar tekst van links naar rechts loopt, bestaat er een natuurlijke neiging om linkse bewegingen te associëren met het verleden, en rechtse bewegingen met de toekomst. Dit komt niet alleen tot uiting op papier – bijvoorbeeld bij het tekenen van historische tijdlijnen – maar ook in de gebaren die we maken als we over gebeurtenissen uit het verleden of de toekomst spreken:sprekers van talen die van links naar rechts worden gelezen, hebben de neiging om naar links te gebaren als ze over het verleden praten , en naar rechts als het over de toekomst gaat.

Dit is echter verre van universeel. In culturen die van rechts naar links schrijven, zoals in het Arabisch of Hebreeuws, worden dergelijke gebaren vaak omgekeerd:terwijl een Spaanse of Engelse spreker naar links gebaart om over het verleden te praten, wijst een Arabische of Hebreeuwse spreker naar rechts.

Twee perspectieven op het navigeren door de tijd

Metaforen van tijd kunnen worden onderverdeeld in 'ego-bewegend' en 'tijdbewegend', en dit onderscheid illustreert de verschillende manieren om de relatie tussen ruimte en tijd waar te nemen. In 'ego-bewegende' metaforen beweegt een persoon zich naar een vast punt in de tijd, bijvoorbeeld 'we naderen de zomer'. In 'tijdverplaatsende' metaforen beweegt de tijd zich in de richting van het individu:'De zomer is bijna daar.'

Er zijn een aantal factoren die van invloed zijn op de vraag of we het ene of het andere type metafoor gebruiken. Deze omvatten de taalstructuur, culturele perspectieven op een actie of bestemming, en zelfs de emotionele toestand van een persoon. In positieve situaties, of wanneer sprekers het gevoel hebben dat ze de touwtjes in handen hebben, kunnen ze bijvoorbeeld de voorkeur geven aan ‘ego-bewegende’ metaforen (‘We naderen de feestdagen’). Als iemand het gevoel heeft minder controle te hebben, of als de toekomst zich lijkt op te dringen aan het heden, kunnen in plaats daarvan 'tijdverplaatsende' metaforen ('examens komen eraan') de boventoon voeren.

Tijd in beweging

Bij het analyseren van het ruimtelijke begrip van tijd valt één bijzonder interessant taalkundig fenomeen op:bewegingswerkwoorden om het verstrijken van de tijd te beschrijven. Werkwoorden als 'vooruitgang', 'benaderen' of zelfs 'passeren' zijn veelvoorkomende voorbeelden.

Het gebruik van bepaalde werkwoorden om het verstrijken van de tijd te beschrijven, kan onze subjectieve perceptie ervan weerspiegelen. Als we bijvoorbeeld zeggen ‘de tijd vliegt’, weten we dat dit verwijst naar een prettige situatie. Gelukkige momenten voelen vaak vluchtig aan, dus het werkwoord 'vliegen' staat voor een ervaring van vreugde of plezier.

Als we ons daarentegen vervelen of ergens op wachten, kunnen we zeggen dat de tijd “langstrekt” om verveling en traagheid uit te drukken. Tijdens een les kan een leerling bijvoorbeeld het gevoel hebben dat de tijd ‘vliegt’ of ‘lang sleept’, afhankelijk van hoe geïnteresseerd hij of zij in het onderwerp is, of hoe goed het wordt onderwezen.

Dit laat zien hoe onze emoties zowel onze perceptie van tijd beïnvloeden als de manier waarop taal onze eigen subjectieve ervaringen ervan kan uitdrukken.

Onze keuze van werkwoorden communiceert niet alleen een objectief feit, maar ook onze emotionele en psychologische toestand:of een gebeurtenis ‘lang’ of ‘kort’ is, hangt af van hoe we erover denken. Dit toont de onderling verbonden aard aan van cognitie, emotie en taal in onze perceptie van het verstrijken van de tijd.

Deze metaforen en hun toepassingen bieden een fascinerend inzicht in de menselijke cognitie. Ze laten zien hoe taal en denken zich tot elkaar verhouden om betekenis te geven aan tijdelijke ervaringen. Door deze verschillen te herkennen en te analyseren, kunnen we de rijkdom en diversiteit van het menselijk denken waarderen. Het biedt ons ook hulpmiddelen om te onderzoeken hoe verschillende culturen en talen een van de meest abstracte, maar toch universele concepten van de mensheid benaderen.

Aangeboden door The Conversation

Dit artikel is opnieuw gepubliceerd vanuit The Conversation onder een Creative Commons-licentie. Lees het originele artikel.