Duidelijke communicatie met het publiek over COVID-19-vaccins is belangrijk omdat vaccinatie de beste manier blijft om de verspreiding van het virus te voorkomen, volgens de Texas A&M University crisiscommunicatie-expert Timothy Coombs.

Maar vanaf het begin van de pandemie, een basisprincipe van crisisbeheersing - dat een bericht consistent moet zijn om effectief te zijn - is niet gevolgd, zei Coombs, een professor in organisatiecommunicatie aan de afdeling Communicatie van het College of Liberal Arts.

De federale regering koos voor een "hands-off-aanpak, " hij zei, berichten overlaten aan staten, steden, en zelfs bedrijven. Volgens de Centers for Disease Control and Prevention, ongeveer 51 procent van de bevolking van de Verenigde Staten is volledig gevaccineerd tegen COVID-19.

"De berichten die we van veel overheidsinstanties krijgen, zijn dat ze meer aan zichzelf en verkiezingen denken dan aan volksgezondheid en openbare veiligheid. Coombs zei. "Als je kijkt naar de berichten die uit de lokale gemeenschappen komen, ze zijn erg goed omdat ze gericht zijn op de gemeenschappen, maar als je begint te kijken naar de staat en het nationale niveau, we krijgen veel berichten die politiek zijn in tegenstelling tot de volksgezondheid, wat niet helpt. Dit is een tijd waarin mensen verenigd moeten zijn en nadenken over wat het beste is voor de volksgezondheid."

Coombs ontwikkelde de situationele crisiscommunicatietheorie. Om organisaties te helpen effectief te reageren op een crisis, de theorie houdt rekening met sleutelfactoren zoals het type crisis, als er een geschiedenis van crisis is, en hoe verantwoordelijk mensen de organisatie zullen beschouwen voor de crisis. Volgens Coombs, hoe verantwoordelijker een organisatie is, hoe meer het zich moet richten op slachtoffers en anderen die door de situatie worden getroffen.

"Het is goed om deze theorie toe te passen op de huidige pandemie- en vaccinsituatie, want voor gezondheidscrises, de focus ligt op de slachtoffers en daar moet het op staan, " zei Coombs. "Bijvoorbeeld, bedrijven moeten veel praten over wat ze doen om klanten en werknemers te beschermen. En alle overheidsinstanties moeten nadenken, "Hoe kunnen we iedereen het beste bereiken?" En dat is een echt dilemma voor organisaties en voor deze volksgezondheidsfunctionarissen."

Een ander probleem waarmee volksgezondheidsfunctionarissen worden geconfronteerd:sociale media, een belangrijke bron van informatie voor veel mensen, is beter in het verspreiden van valse informatie dan feiten, volgens professor in gezondheidscommunicatie, Lu Tang.

"Toen we verkeerde informatie over vaccins op Twitter bestudeerden, onderzoekers ontdekten dat tweets met verkeerde informatie over vaccins meer dan twee keer zoveel kans hebben om te worden geretweet dan tweets met correcte informatie, Tang zei. "Dit komt omdat verkeerde informatie meestal sensationeel is en er interessant uitziet, terwijl tweets met de juiste informatie mainstream en niet-interessant klinken."

Volgens Tang, verkeerde informatie over vaccins circuleert online sinds het begin van het internet en is tegenwoordig beter toegankelijk voor het publiek dan in het begin van de jaren 2000. Dit is gedeeltelijk te wijten aan het feit dat sociale media mensen in staat stellen gelijkgestemde individuen te vinden, mobiliseren, en pleiten voor hun gedeelde overtuigingen.

Maar Tang zei dat sociale media zijn voordelen hebben als het gaat om het informeren van het publiek over een crisis en mogelijke oplossingen.

"Sociale media maken tegenwoordig een groot deel uit van onze samenleving, en we moeten proberen het mechanisme van sociale media beter te begrijpen, zodat we dienovereenkomstig kunnen reageren, ' zei Tang. 'We zijn niet hulpeloos. Als we genoeg te weten kunnen komen over sociale media en hun rol bij het promoten van desinformatie, feit, of het bestrijden van verkeerde informatie, dan kunnen er dingen gedaan worden, ofwel door een beroep te doen op de maatschappelijke verantwoordelijkheid van die grote bedrijven, door wetgeving of door de publieke opinie."

Tang zei ook dat sommige sociale-mediabedrijven zich meer bewust worden van de rol die hun platforms spelen bij het verspreiden van valse informatie naar de massa, en sommigen ondernemen zelfs stappen om de verspreiding van verkeerde informatie over gezondheid en vaccins tegen te gaan.

Volgens zowel Coombs als Tang, sociale media moeten worden gedepolitiseerd om COVID-19 en verkeerde informatie over vaccins effectief te bestrijden. Ze zeiden ook dat er empathie moet zijn bij de communicatie met het publiek.

Terwijl de pandemie voortduurt, communicators zetten hun inspanningen voort om de juiste berichten naar buiten te brengen en de verspreiding van valse informatie te stoppen.

"Een van de belangrijkste lessen die we uit de COVID-19-ervaring moeten trekken, is dat we ons van tevoren moeten voorbereiden, " zei Coombs. "Je hebt voor een crisis tijd om na te denken, "Wie zijn mijn toehoorders, die zich waarschijnlijk zullen verzetten?" Op die manier kun je sneller reageren. Als ik die beslissingen neem na een crisis, Ik heb tijd verloren. Als ik die beslissingen neem vóór een crisis, Ik bespaar tijd. En in dit geval, tijd is leven, honderdduizenden levens in de Verenigde Staten."