Vóór 1994 werden Afrikaanse gemeenschappen in Zuid-Afrika gedwongen verplaatst naar plaatsen in de buurt van mijnstortplaatsen in Soweto, ten zuidwesten van Johannesburg. Tegenwoordig zijn er in Soweto 1,9 miljoen mensen die worden blootgesteld aan zure mijndrainage.

Collega-milieuwetenschappers Salerwe Mosebi, Khayalethu Ntushelo en ik onderzochten hoe zure mijndrainage de stadslandbouw in Soweto beïnvloedt. De bewoners van het gebied zijn afhankelijk van hun kleine moestuintjes om hun inkomen aan te vullen en in hun voedingsbehoeften te voorzien.

Uit ons onderzoek is gebleken dat de drainage van zure mijnen de beken, irrigatiewaterbronnen en vervolgens de grond op het land grenzend aan de Klip-rivier, die ten zuiden en ten westen van Soweto stroomt, heeft vervuild.

In zeer milde doses kan blootstelling aan de zware metalen in de drainage van zuurmijnen uitdroging en buikpijn veroorzaken. Bij ernstige blootstelling kunnen geboorteafwijkingen, hersenbeschadiging, kanker en miskramen het gevolg zijn.

Mijnbouwbedrijven worden verondersteld geld opzij te houden om het milieu te herstellen nadat ze zijn gesloten, en kunnen pas sluiten als de overheid een sluitingscertificaat heeft verleend. Maar in het verleden gebeurde dit niet altijd.

De autoriteiten, zowel de overheid als mijnbouwbedrijven, moeten de ernst van de situatie onderkennen, zodat ze er iets aan kunnen doen. Strategieën kunnen de chemische behandeling van het water en de aanleg van wetlands langs de rivieren omvatten. Wetlandplanten kunnen grote hoeveelheden verontreinigende stoffen opnemen, zoals zware metalen.

Wat we hebben gevonden

We namen monsters van riviersediment, rivierwater, boorgatwater en gecultiveerde en onbebouwde grond in moestuinen langs de Klip-rivier. We hebben ook monsters genomen van spinaziebladeren in de tuinen.

We hebben verschillende tests uitgevoerd met verschillende benaderingen om te zien of microben of microscopische organismen, zoals bacteriën, virussen of schimmels, nadelig zijn beïnvloed door de drainage van zure mijnen.

De resultaten toonden extreme toxiciteit aan in de buurt van de mijnstortplaatsen in verlaten mijnen (de bron van de zure mijndrainage). Mensen die het dichtst bij deze locaties woonden, werden het zwaarst getroffen.

Bacteriën zijn de meest robuuste en winterharde levensvormen, maar de door ons geteste locaties bleken voor al het leven onleefbaar. Microben konden de besmettingsniveaus niet overleven.

Onze bevindingen leveren overtuigend bewijs dat de drainage van zure mijnen inderdaad schadelijk is voor de microbiële gemeenschap. Het zou de delicate microbiële netwerken kunnen verstoren die zo belangrijk zijn voor een gezond milieu.

Welke gevolgen heeft deze vervuiling voor de inwoners van Soweto?

Inwoners van Soweto worden getroffen door de mijnstortplaatsen, giftig stof en het vervuilde land en de rivieren. Ik ben opgegroeid in Tladi, Soweto, vlakbij de rivier de Klip. Mijn vrienden en ik speelden vroeger in de rivier en staken deze over via geïmproviseerde en precaire stenen bruggen om bij de kerk en de winkels aan de andere kant te komen. We waren ons destijds niet bewust van het gevaar van de drainage van zure mijnen.

Tegenwoordig zijn ambachtelijke mijnwerkers, plaatselijk bekend als "zama-zamas" (wat betekent "we proberen! we proberen!"), de stortplaatsen opnieuw aan het ontginnen. Ze zijn extreem blootgesteld aan de zware metalen omdat ze de zure mijnafvoer verzorgen, vaak zonder beschermende kleding.

In de afgelopen twintig jaar heeft de overheid mijnbouwbedrijven enkele prikkels gegeven om de zure mijnafvoer weg te pompen, zodat deze niet voortdurend in de rivieren en beken van Soweto lekt.

Uit ons onderzoek is echter gebleken dat dit simpelweg niet genoeg is. De bewoners ten noorden van de wijken Dobsonville, Diepkloof en Meadowlands in Soweto wonen bijna op de top van mijnstortplaatsen en zij zijn het zwaarst getroffen.

Uit ons onderzoek bleek dat grond van onbebouwde velden in Soweto giftiger was dan grond van gecultiveerde velden. Dit komt doordat gewassen op de akkers worden geïrrigeerd met gezonder boorwater, dat ondergronds ontstaat. Het is mogelijk dat dit boorwater de metaalconcentraties verdunt en de verontreiniging in cultuurgrond vermindert.

Dit betekent dat boeren zullen moeten irrigeren met kraan- of boorwater in plaats van rivierwater. Dit is kostbaar en minder handig voor kleine boeren die langs de rivier wonen.

Mensen die langs de Klip-rivier wonen, lopen ook het risico te worden blootgesteld aan zware metalen. We ontdekten ook dat de rest van de inwoners van Soweto erg kwetsbaar zijn voor zwaar metaalstof dat rondwaait tijdens harde wind.

We hopen dat de regering stappen zal ondernemen om mensen in Soweto te beschermen die getroffen zijn door de zure mijnafvoer. Dit zal de lasten voor een toch al onder druk staande volksgezondheidssector helpen verlichten, nu en in de toekomst.

De verlaten mijnen moeten op wettige wijze worden ontmanteld. Mensen die heel dicht bij de mijnstortplaatsen wonen, moeten worden verplaatst en er moet een rehabilitatieprogramma worden geïmplementeerd om de stadslandbouw in stand te houden.

Aangeboden door The Conversation

Dit artikel is opnieuw gepubliceerd vanuit The Conversation onder een Creative Commons-licentie. Lees het originele artikel.