De ontdekking van duizenden stenen artefacten en dierenbotten in een diepe grot op het eiland Timor heeft archeologen ertoe aangezet de route die de vroege mensen namen om Australië te bereiken, opnieuw te beoordelen.

Onderzoekers van de Australian National University (ANU), Flinders University, University College London (UCL) en het ARC Centre of Excellence for Australian Biodiversity and Heritage dateerden en analyseerden de artefacten en sedimenten in de rotsschuilplaats Laili in centraal Noord-Timor. ten noorden van Australië, om de aankomst van de kolonisten nauwkeurig te bepalen.

Ze ontdekten een menselijke "aankomstsignatuur" van ongeveer 44.000 jaar geleden, wat erop wijst dat er vóór die tijd geen mensen op het eiland waren.

Het onderzoek is gepubliceerd in Nature Communications . Dit werk werd geleid door Dr. Ceri Shipton van de UCL, waarbij ook wetenschappers van de Griffith University en de Universiteit van Wollongong betrokken waren.

"In tegenstelling tot andere locaties in de regio heeft de rotsschuilplaats Laili diepe sedimenten bewaard die dateren tussen 59.000 en 54.000 jaar geleden en die geen duidelijke tekenen van menselijke bewoning vertoonden", zegt dr. Shimona Kealy van het ANU College of Asia and the Pacific. P>

“Wanneer we markeringen van menselijke bewoning op andere locaties in Oost-Timor en het nabijgelegen eiland Flores analyseren en vergelijken, kunnen we vol vertrouwen zeggen dat mensen ook afwezig waren in de wijdere regio van de zuidelijke Wallacean-eilanden. Dit is veelzeggend omdat deze eilanden hoogstwaarschijnlijk een toegangspoort voor oude mensen die de oversteek naar Australië maken."

Co-auteur van de studie, professor Sue O'Connor, ook van ANU, zei dat Timor Island al lang wordt beschouwd als een opstapeiland voor de eerste menselijke migratie tussen het vasteland van Zuidoost-Azië en naar Australië en Nieuw-Guinea. Maar de nieuwe bevindingen dagen deze theorie uit.

"De afwezigheid van mensen op het eiland Timor eerder dan minstens 50.000 jaar geleden is aanzienlijk, omdat het erop wijst dat deze vroege mensen later op het eiland arriveerden dan eerder werd aangenomen," zei ze.

“Dit levert verder bewijsmateriaal op dat suggereert dat vroege mensen de oversteek naar Australië maakten via het springplankeiland Nieuw-Guinea, in plaats van het eiland Timor, zoals onderzoekers eerder hadden gesuggereerd. Naast het aanzetten tot een herevaluatie van de route en timing van de vroegste menselijke migratie door Wallacea en naar Sahul benadrukken onze bevindingen het feit dat de migratie naar de eilanden aan de gang was, waarbij de bezetting van de zuidelijke eilanden duizenden jaren na de aanvankelijke vestiging van Australië plaatsvond."

Het sediment van de locatie werd geanalyseerd in het Flinders Microarchaeology Laboratory door co-auteur universitair hoofddocent Mike Morley.

"De verschuiving van pre-bezetting naar intensieve menselijke activiteit op de locatie was heel duidelijk in de sedimenten", legt universitair hoofddocent Morley van Flinders University uit. "Zodra mensen ter plaatse kwamen, was hun gebruik van de grot zeer intensief, met duidelijk bewijs van verbranding en vertrappeling van de vloer van de schuilplaats."

Het onderzoeksteam heeft tijdens de opgraving veel kleine stenen werktuigen opgegraven, evenals verkoolde visgraten.

"We weten dat deze mensen gespecialiseerd waren in het maken van kleine stenen werktuigen, maar we weten niet 100 procent zeker waarvoor ze werden gebruikt", zei Dr. Kealy. "Omdat een groot deel van hun dieet uit schelpdieren of kleine dieren bestond, heb je niet echt grote messen nodig om dat soort voedsel te verzamelen. Maar het hebben van klein, fijn gereedschap is handig voor zaken als het strippen van bladeren om er vervolgens manden van te weven, maar ook voor het maken van houten gereedschap."

Gebaseerd op het enorme aantal artefacten dat op de locatie is opgegraven, zeggen de onderzoekers dat de migratie naar het eiland Timor een "grote" migratie was. Volgens de onderzoekers hebben deze oude mensen waarschijnlijk de oversteek naar Timor gemaakt vanaf het nabijgelegen eiland Flores en het vasteland van Zuidoost-Azië.

"De traditionele opvatting van onderzoekers is dat vroege mensen die deze belangrijke waterovergangen maakten, per ongeluk op deze eilanden stuitten, grotendeels omdat het zo lang geleden was," merkte Dr. Kealy op.

“Hun aankomst op Timor was geen toeval. Dit was een grote kolonisatie-inspanning, wat duidelijk blijkt uit het enorme aantal mensen dat de reis maakte. Het is een bewijs van het niveau van maritieme technologie van deze mensen en de boten die ze hebben gemaakt, maar ook van hun vertrouwen en competentie in het trotseren van maritieme oversteken."

Meer informatie: Abrupt begin van intensieve menselijke bezetting 44.000 jaar geleden op de drempel van Sahul, Nature Communications (2024). DOI:10,1038/s41467-024-48395-x

Journaalinformatie: Natuurcommunicatie

Aangeboden door Australian National University