Het gevoel van een Europese identiteit is de afgelopen vijftien jaar onder de inwoners van de Europese Unie toegenomen – ondanks crises als de Brexit en de crisis in de eurozone. Dat concludeert hoogleraar Europese Studies Theresa Kuhn in een recente publicatie. "De euro en open grenzen hebben de EU tastbaar gemaakt."

Nu de Europese verkiezingen voor de deur staan, is één vraag relevanter dan ooit:in hoeverre voelen de inwoners van Europa zich verbonden met de Europese Unie? En waar komt dat vandaan?

‘We wilden in kaart brengen hoe de Europese identiteit zich in de loop der jaren heeft ontwikkeld’, zegt Theresa Kuhn, ‘maar ons onderzoek hiernaar werd ernstig beperkt door het soort opiniepeilingen dat we gewoonlijk raadplegen voor ons onderzoek. De meeste peilingen dateren niet van vroeger. heel ver en meestal werd er maar één type vraag over het onderwerp gesteld."

Om dit probleem op te lossen, combineerden Kuhn en haar team gedurende een periode van 41 jaar verschillende opiniepeilingen uit tientallen landen. “Daar hebben we vervolgens een berekening op toegepast, waardoor we nu informatie hebben over de ontwikkeling van de Europese identiteit sinds de jaren tachtig.”

Crisis heeft een versterkend effect

Uit het onderzoek blijkt dat het gevoel van Europese identiteit onder inwoners van de meeste EU-landen de afgelopen vijftien jaar is toegenomen. “Dat verraste ons eerlijk gezegd”, zegt Kuhn. “De afgelopen twintig jaar werden gekenmerkt door crises, niet alleen extern, maar ook intern, zoals de Brexit en de crisis in de eurozone. Je zou verwachten dat mensen hierdoor afstand zouden willen nemen van de Europese Unie, maar dat blijkt niet het geval te zijn.” het geval.

"Een verklaring hiervoor zou kunnen zijn dat mensen als gevolg van een crisis eerder geneigd zijn zich aan te sluiten bij een groep. Mensen voelen zich bedreigd en zullen zich eerder omringen met mensen wier opvattingen nauw aansluiten bij die van henzelf."

Het feit dat een hele generatie de Europese Unie alleen maar als onderdeel van Europa heeft gekend, zou hiervoor volgens Kuhn een andere verklaring kunnen zijn. Ze legt uit:“Deze groep mensen is opgegroeid in een tijdperk waarin er open grenzen zijn en veel landen de euro als munteenheid hebben. Deze zaken hebben Europa ook iets tastbaars gemaakt, waardoor mensen de EU, in plaats van dat het een abstracte instelling is."

Het is echter zo dat er van land tot land grote verschillen bestaan ​​in de ontwikkeling van de Europese identiteit. Ze zegt:‘In Noord- en West-Europese landen heerst het gevoel van een Europese identiteit doorgaans meer, terwijl Zuid- en Midden-Europa een meer diverse ontwikkeling laten zien. Je ziet bijvoorbeeld dat Italianen door de jaren heen steeds minder pro-Europees zijn geworden. , terwijl Spanje op dat vlak juist groei heeft doorgemaakt."

Euroscepticisme

Volgens de peilingen staan ​​veel eurosceptische partijen klaar om winst te maken voor de komende Europese verkiezingen. Dat betekent volgens Kuhn echter niet dat mensen zich ook minder Europeaan voelen.

“Er moet een duidelijk onderscheid gemaakt worden tussen de perceptie van een Europese identiteit en de steun voor de Europese Unie. Iemand kan zich Europeaan voelen, maar het niet eens zijn met het huidige beleid. Het tegenovergestelde kan ook waar zijn”, zegt ze.

Ook stelt zij dat de populariteit van de eurosceptische partijen niet automatisch betekent dat mensen op dit moment minder pro-Europa zijn. “Eurosceptische kiezers bestaan ​​waarschijnlijk al sinds de jaren vijftig. Ze hadden echter nog geen enkele manier om dat electoraal tot uitdrukking te brengen, omdat bijna alle partijen op nationaal niveau pro-Europees waren. Partijen hebben pas sinds de jaren negentig besloten om hier een probleem van te maken. ."

In haar onderzoek betoogt Kuhn dat de Europese Unie nog meer moet doen om het gevoel van Europese identiteit te versterken. Ze zegt:“Veel belangrijke beslissingen worden op Europees niveau genomen. Daarom is het voor de democratische legitimiteit van de EU belangrijk dat een aanzienlijk deel van de Europeanen zich ook verbonden voelt met Europa.

"Bovendien toont onderzoek aan dat mensen die zich identificeren als Europeaan minder snel op populistische partijen zullen stemmen en eerder solidariteit zullen tonen met andere Europeanen."