Sociale media kunnen ons met bijna iedereen ter wereld in contact brengen, maar het kan ook de manier veranderen waarop hersenen nieuwe sociale relaties aangaan, huidige onderhouden en deelnemen aan sociale groepen, volgens een nieuw boek van een Penn State-onderzoeker.

Het boek - "Social Media Communication:Trends and Theories", geschreven door Bu Zhong, universitair hoofddocent communicatie aan Penn State - onderzoekt hoe sociale media de informatieverwerking, de media-industrie en zakelijke marketing beïnvloeden, evenals interpersoonlijke en groepscommunicatie.

Zhong zei dat hij het boek niet wilde schrijven om specifieke platforms zoals Facebook en TikTok te onderzoeken, maar om te analyseren hoe sociale media als geheel de menselijke geest en gedrag beïnvloeden, evenals het bedrijfsleven en de industrie.

"De populariteit van sociale media kan voor velen aannemelijk worden toegeschreven aan de instroom van nieuwe mediatechnologieën", zei Zhong. "De vitale drijvende kracht erachter is echter niets anders dan de eigenschap van mensen die sociaal bedraad zijn. Dit komt overeen met het overvloedige bewijs van psychologen, die hebben ontdekt dat het verlangen om interpersoonlijke gehechtheden te vormen en te behouden - de behoefte om erbij te horen - is een fundamentele menselijke motivatie."

Fundamenteel, zei Zhong, is onze geest geprogrammeerd om sociaal te zijn.

Volgens Zhong is sociale media een vorm van computergemedieerde communicatie - communicatie die plaatsvindt met behulp van een computer, zoals e-mail, videoconferenties en instant messaging. Dit opent niet alleen nieuwe manieren voor mensen om contact te maken, maar dwingt ons brein ook om zich aan te passen aan een vorm van communicatie waarvoor het niet is ontworpen.

Doe-het-zelf achtergrondcontroles

Wanneer de meeste mensen voor het eerst iemand ontmoeten die nieuw is, zo wordt in het boek uitgelegd, hebben ze vaak de behoefte om "de onzekerheid over die persoon te verminderen" of om meer over die persoon te weten te komen wanneer ze beslissen of ze een vriendschap willen sluiten.

Dit gebeurt meestal op drie manieren:door rechtstreeks met de persoon om te gaan, anderen naar de persoon te vragen of door te observeren dat de persoon met anderen omgaat. Maar nu heeft onderzoek aangetoond dat sociale media een vierde strategie hebben geïntroduceerd.

"Platformen zoals Twitter en Facebook zijn bijzonder rijk aan informatie die onzekerheid vermindert, zoals persoonlijke overtuigingen, vrienden en kennissen en foto's", zei Zhong. "Dit kan nuttige informatie zijn voor mensen die een relatie aangaan, maar vooral potentiële werkgevers hebben de neiging om routinematig op sociale media te zoeken naar sollicitanten voordat ze een persoonlijk interview plannen."

Blinde communicatie

Door face-to-face met iemand te praten, kan een persoon non-verbale signalen oppikken - zoals glimlachen, armen over elkaar steken en lichaamshouding - die mensen helpen communiceren. Maar omdat sociale media dit persoonlijke contact missen, heeft onderzoek aangetoond dat mensen zich hebben aangepast om te compenseren wanneer ze online communiceren.

"People may ask more direct questions and disclose more information about themselves when communicating with a stranger through a computer than when interacting face to face," Zhong said. "Uncertainty might decrease more slowly when communicating online, but this strategy is still effective."

Taking a stand

According to Zhong, group communication was often difficult prior to the Internet. But now, social media and other online platforms have made collaborating with large groups of other people much easier.

One of the ways this has manifested is through social movements, both positive—like campaigns to engage voters—and negative, such as recruitment by terrorist organizations. And, in countries without a free media, it can act as a way to get important information to citizens.

"In some countries, where anti-government demonstrations erupted and turned into mass protests lasting for months, platforms like Twitter and Facebook became a crucial source of information for protestors and activists," Zhong said. "In this way, social media can often serve as a citizen-powered version of CNN during a social crisis, where people can seek real-time information that the news media are unwilling or unable to cover."

Overall, Zhong said the book could be helpful for anyone who uses social media. In addition to discussing how social media affects communication, business, and industry, it also delves into what constitutes problematic social media use, and concerns about safety and privacy.

"We used to talk about media literacy, and now I think we need to expand that to social media literacy," Zhong said. "With how much social media can affect the brain, it's important to be able to understand and take control of how social media is affecting you—from information processing to health information to the integrity of our elections."