Dieren over de hele wereld hebben de negatieve effecten van klimaatverandering gevoeld, maar er is één glibberig wezen dat er baat bij kan hebben:ratelslangen.

Ratelslangen zijn te vinden in elke staat in de continentale VS, volgens Lewis en Clark Trail Heritage Foundation, maar ze worden vaak gevonden in het zuidwesten. Een van de meest bekende slangen ter wereld, ratelslangen zijn relatief gereserveerde reptielen die menselijke confrontatie vermijden, maar wanneer ze worden bedreigd, zullen ze zich vaak in een opvallende positie krullen en beginnen met hun kenmerkende staart te rammelen voordat ze een giftige beet geven.

Een nieuwe studie gepubliceerd in het tijdschrift Ecology and Evolution eerder deze maand suggereert dat ratelslangen minder tijd kunnen besteden aan winterslaap en meer tijd in de wildernis kunnen doorbrengen als de planeet opwarmt.

De redenering heeft te maken met het feit dat ratelslangen koelbloedige dieren zijn. Hayley Crowell, doctoraalstudent aan de Universiteit van Michigan en hoofdauteur van de studie, en haar team onderzochten de ratelslang in de Stille Oceaan, omdat deze voorkomt in woestijngebieden zoals Zuid-Californië en koudere klimaten zoals de staat Washington.

Onderzoekers observeerden de voorkeurslichaamstemperaturen van de slangen van ongeveer 86-89 graden Fahrenheit, veel warmer dan die in de natuur. Ook leken die uit warmere klimaten veel groter dan die in koudere omstandigheden.

"Ze bestaan ​​bij temperaturen die lager zijn dan waar ze in een perfecte wereld zouden willen zijn", vertelde Crowell aan U.S. TODAY. "Als het klimaat met een paar graden stijgt, zijn deze slangen, vanuit fysiologisch oogpunt, misschien gelukkiger omdat het dichter bij hun gewenste lichaamstemperatuur is."

Als de temperaturen blijven stijgen, zei Crowell dat dit zou kunnen betekenen dat de winterslaap voor ratelslangen eerder in de lente eindigt, en dat ze laat in de herfst nog steeds actief kunnen zijn op weg naar de winter.

"Eigenlijk gewoon meer tijd om te groeien en ratelslang-dingen te doen," zei ze.

Zelfs als ratelslangen baat hebben bij warmere temperaturen, hebben ze er nog steeds een aantal negatieve effecten van; er wordt verwacht dat er minder prooien zijn zoals eekhoorns en hagedissen, en slangen kunnen het slachtoffer worden van toegenomen bosbranden en de lage beschikbaarheid van water.

Toch hebben ratelslangen een manier om minder eten tegen te gaan, aangezien het team van Crowell ook opmerkte dat ze een lager metabolisme hebben dan hun tegenhangers, en tevreden zouden kunnen zijn met slechts een dozijn keer per jaar eten.

"Ze hebben gewoon niet veel voedsel nodig om te overleven," zei ze. "Een ratelslang kan volledig overleven op slechts één of twee grote grondeekhoorns per jaar als dat nodig is."

Zelfs zonder veel te eten, blijven mensen het slachtoffer van ratelslangen en andere giftige slangenbeten.

De Centers for Disease Control and Prevention zeggen dat er elk jaar 7.000 tot 8.000 mensen worden gebeten door giftige slangen, met een gemiddelde van vijf doden in die tijdspanne. Maar gebeten worden door een ratelslang kan een blijvende indruk achterlaten, waarbij 10% tot 44% van de mensen gebeten door ratelslangen last hebben van laatste verwondingen, zoals het verlies van het vermogen om ledematen te gebruiken of een handicap hebben.

Gelukkig zei Crowell dat hij niet in paniek moest raken; meer ratelslangactiviteit betekent niet "een gigantische hausse van miljoenen meer ratelslangen". In plaats daarvan worden ze misschien vaker opgemerkt en zullen ze het jaarlijkse aantal beten niet drastisch verhogen.