Kort voor de pandemie hing Stephanie Begun van de Universiteit van Toronto enkele flyers op voor een gratis improvisatieworkshop in een daklozenopvang voor jongeren in Toronto. Het was een idee waar ze al jaren mee speelde:meedoen aan improvisatie zou kwetsbare bevolkingsgroepen ten goede kunnen komen.

De oefening bleek een groot succes, wat leidde tot meer workshops en de weg vrijmaakte voor onderzoek naar de mogelijke rol van improvisatie in interventies in het sociaal werk.

"Ik verwachtte dat er misschien een half dozijn mensen zouden komen opdagen voor die eerste klas", zegt Begun, een assistent-professor aan de Faculteit Maatschappelijk Werk van U of T's Factor-Inwentash. "Ik kon het niet geloven toen er ongeveer 30 uitkwamen. Niet alleen dat, maar hun reactie was ook zo positief. Op dat moment wist ik dat we misschien iets op het spoor waren."

Het onderzoek van Begun richt zich op het verbeteren van de gezondheid en het welzijn van gemarginaliseerde jongeren, inclusief degenen die dakloos zijn. Hoewel ze beperkte persoonlijke kennis van improvisatietheater had, was ze betrokken bij de podiumkunsten toen ze opgroeide en haar kinderen gingen op zomerkamp voor improvisatie.

"Ik hield van drama en performance toen ik jong was, en mijn kinderen hebben zoveel uit hun kamp gehaald", zegt Begun, die ook medeoprichter en mededirecteur is van U of T's Youth Wellness Lab. "Ik bleef maar denken, waarom bieden we deze uitlaatklep niet aan aan andere groepen jongeren die geen toegang hebben tot deze kansen? Ik heb door mijn onderzoek zoveel genialiteit en creativiteit bij deze jongeren gezien. Toch hebben ze zo weinig kansen om zich creatief uit te drukken waardoor ze zich goed voelen over zichzelf."

Na de testworkshop in het opvangcentrum ontwierp Begun een proefproject dat werd gefinancierd door de Social Sciences and Humanities Research Council van Canada om te onderzoeken hoe improvisatie het gevoel van eigenwaarde, sociale verbondenheid en vertrouwen bij gemarginaliseerde jongeren zou kunnen bevorderen. Ze werkte samen met:The Second City Toronto, een improvisatie- en comedytheatergezelschap dat een facilitator bood; een naschools programma dat jonge vrouwen van adolescenten en tieners betrekt; en een lokaal opvangcentrum voor jongeren en vrouwen die dakloos zijn.

In de eerste fase van het project gaf Begun een serie online improvisatieworkshops aan jonge, geracialiseerde vrouwen in het naschoolse programma. "In die tijd zaten ze op een online school en voelden ze zich sociaal geïsoleerd", zegt ze. "Verscheidene van hen waren erg terughoudend om improvisatie te proberen, omdat ze vonden dat het niet bij hun introverte persoonlijkheid paste, of het hen gewoon bang maakte. Maar toen we de deelnemers aan het einde interviewden, waren degenen die het meest nerveus waren geweest degenen die bloeide."

De feedback van de deelnemers bevestigde de overtuiging van Begun dat improvisatie het vertrouwen in deze groep zou kunnen kweken.

"Ik had niet gedacht dat ik hier heel goed in zou zijn, maar ik heb mezelf echt verrast", aldus een deelnemer. Volgens een ander:"Ik denk dat improvisatie echt extra goed is voor jonge vrouwen, omdat we zo worstelen met ons zelfrespect en met bang zijn om risico's te nemen. Het is dus echt geweldig om deze activiteiten en ideeën op ons te richten , omdat meisjes en jonge vrouwen van rond mijn leeftijd dit soort boosts echt nodig hebben."

Voor Daphney Joseph, de artiest, producer en improvisator uit Second City die de workshops leidde, waren de reacties niet verrassend.

"Improv maakt je een positiever persoon omdat het gebaseerd is op de 'ja, en'-filosofie, wat betekent dat je het eens bent en toevoegt aan iemands idee", zegt ze. "Als iedereen elkaars ideeën ondersteunt, ontstaat er een omgeving waarin iedereen zich veilig genoeg voelt om grotere risico's te nemen."

De tweede fase van het project vond dit najaar plaats op een warme middag in een park in Toronto. Vrouwen uit een nabijgelegen daklozenopvang namen deel aan een workshop van twee uur. Nogmaals, de reacties van de deelnemers waren overweldigend positief.

"Deze geweldige vrouwen moeten elke dag improviseren om zonder huis door het leven te komen", zegt Begun. "Maar de activiteiten van de improvisatieworkshop gaven hen een pauze van hun stressoren en trauma's, en ze konden gewoon lachen en experimenteren."

Improv is ook een equalizer, zegt Begun. "Niemand heeft een voordeel, ongeacht je opleiding of plaats in de wereld. De vrouwen zeiden dat het veel betekende om mij te zien meedoen en mee te doen aan de activiteiten, omdat de activiteiten duidelijk net zo nieuw en onbekend voor mij waren als voor hen. "

In telefonische vervolginterviews zeiden de deelnemers dat de workshops nieuwe sociale connecties in het asiel creëerden en een broodnodige injectie van plezier en humor in hun leven gaven. "Het bracht me uit mijn hoofd en uit al mijn angst en al mijn zorgen", zei een deelnemer. "Het voelde alsof ik weer mezelf was, voor het eerst in jaren." Een ander merkte op:"Ik moest mijn stem kunnen verheffen en gehoord worden. Ik voelde me er belangrijk en creatief door."

Op basis van de voorlopige resultaten van het proefproject hoopt Begun toekomstig onderzoek te doen dat de voordelen van improvisatie voor gemarginaliseerde jongeren zal kwantificeren.

"Ik zie zoveel mogelijkheden om improvisatie in te bedden in preventie- en interventieprogramma's", zegt ze. "Niet dat het therapie en andere beproefde manieren van helpen ooit zou vervangen, maar het stelt jonge mensen in moeilijke situaties in staat om sociaal, creatief en luchtig te zijn - en het lijkt erop dat deze ervaringen leiden tot zinvolle realisaties bij bijna iedereen die geeft proberen te verbeteren."