Elementen zijn gemaakt van atomen en de structuur van het atoom bepaalt hoe het zich zal gedragen bij interactie met andere chemicaliën. De sleutel om te bepalen hoe een atoom zich in verschillende omgevingen zal gedragen, ligt in de opstelling van elektronen in het atoom.

TL; DR (te lang; niet gelezen)

Wanneer een atoom reageert , het kan elektronen winnen of verliezen, of het kan elektronen delen met een naburig atoom om een chemische binding te vormen. Het gemak waarmee een atoom elektronen kan winnen, verliezen of delen, bepaalt zijn reactiviteit.
Atoomstructuur

Atomen bestaan uit drie soorten subatomaire deeltjes: protonen, neutronen en elektronen. De identiteit van een atoom wordt bepaald door het protonenummer of atoomnummer. Elk atoom met 6 protonen wordt bijvoorbeeld geclassificeerd als koolstof. Atomen zijn neutrale entiteiten, dus ze hebben altijd een gelijk aantal positief geladen protonen en negatief geladen elektronen. Men zegt dat de elektronen in een baan om de centrale kern draaien, in positie gehouden door de elektrostatische aantrekking tussen de positief geladen kern en de elektronen zelf. De elektronen zijn gerangschikt in energieniveaus of schalen: gedefinieerde gebieden van ruimte rond de kern. Elektronen bezetten de laagste beschikbare energieniveaus, dat wil zeggen het dichtst bij de kern, maar elk energieniveau kan slechts een beperkt aantal elektronen bevatten. De positie van de buitenste elektronen is bepalend voor het gedrag van een atoom.
Volledig buitenste energieniveau

Het aantal elektronen in een atoom wordt bepaald door het aantal protonen. Dit betekent dat de meeste atomen een gedeeltelijk gevuld extern energieniveau hebben. Wanneer atomen reageren, hebben ze de neiging om een volledig buitenste energieniveau te bereiken, hetzij door buitenste elektronen te verliezen, door extra elektronen te krijgen of door elektronen met een ander atoom te delen. Dit betekent dat het mogelijk is om het gedrag van een atoom te voorspellen door zijn elektronenconfiguratie te onderzoeken. Edele gassen zoals neon en argon vallen op door hun inerte karakter: ze nemen niet deel aan chemische reacties, behalve onder zeer extreme omstandigheden, omdat ze al een stabiel volledig buitenste energieniveau hebben.
Het periodiek systeem

Het periodiek systeem der elementen is zo gerangschikt dat elementen of atomen met vergelijkbare eigenschappen in kolommen zijn gegroepeerd. Elke kolom of groep bevat atomen met een vergelijkbare elektronenschikking. Elementen zoals natrium en kalium in de linkerkolom van het periodiek systeem bevatten bijvoorbeeld elk 1 elektron in hun buitenste energieniveau. Men zegt dat ze in groep 1 zijn en omdat het buitenste elektron slechts zwak door de kern wordt aangetrokken, kan het gemakkelijk verloren gaan. Dit maakt Groep 1-atomen zeer reactief: ze verliezen gemakkelijk hun buitenelektron in chemische reacties met andere atomen. Evenzo hebben elementen in Groep 7 een enkele vacature in hun externe energieniveau. Omdat de volledige buitenste energieniveaus het meest stabiel zijn, kunnen deze atomen gemakkelijk een extra elektron aantrekken wanneer ze reageren met andere stoffen.
Ionisatie-energie

Ionisatie-energie (IE) is een maat voor het gemak waarmee elektronen kan van een atoom worden verwijderd. Een element met een lage ionisatie-energie zal gemakkelijk reageren door zijn buitenste elektron te verliezen. Ionisatie-energie wordt gemeten voor de opeenvolgende verwijdering van elk elektron van een atoom. De eerste ionisatie-energie verwijst naar de energie die nodig is om het eerste elektron te verwijderen; de tweede ionisatie-energie verwijst naar de energie die nodig is om het tweede elektron te verwijderen, enzovoort. Door de waarden voor opeenvolgende ionisatie-energieën van een atoom te onderzoeken, kan het waarschijnlijke gedrag ervan worden voorspeld. Het element calcium uit groep 2 heeft bijvoorbeeld een lage 1e I.E. van 590 kilojoule per mol en een relatief lage 2e I.E. van 1145 kilojoule per mol. De derde I.E. is veel hoger op 4912 kilojoule per mol. Dit suggereert dat wanneer calcium reageert, het waarschijnlijk is dat de eerste twee gemakkelijk verwijderbare elektronen verloren gaan.
Elektronenaffiniteit

Elektronenaffiniteit (Ea) is een maat voor hoe gemakkelijk een atoom extra elektronen kan krijgen. Atomen met lage elektronenaffiniteiten zijn meestal zeer reactief, bijvoorbeeld fluor is het meest reactieve element in het periodiek systeem en heeft een zeer lage elektronenaffiniteit bij -328 kilojoule per mol. Net als bij ionisatie-energie heeft elk element een reeks waarden die de elektronenaffiniteit vertegenwoordigen van het toevoegen van de eerste, tweede en derde elektronen enzovoort. Nogmaals, de opeenvolgende elektronaffiniteiten van een element geven een indicatie van hoe het zal reageren