De nieuwste richtlijn van de Britse regering dat mensen thuis moeten werken, heeft geleid tot bezorgdheid over de gevolgen voor bedrijven in de aanloop naar Kerstmis.

Maar het zal waarschijnlijk ook een verwoestend effect hebben op mensen met een laag loon die mogelijk niet in staat zijn om vanuit huis te werken. Hetzelfde geldt voor nieuwe regels die mensen verplichten om tien dagen in zelfisolatie te gaan nadat ze in contact zijn geweest met iemand die besmet is met de omicron-variant.

Voor mensen met een beperkte toegang tot ziekengeld of die niet in staat zijn om vanuit huis te werken, kunnen beide maatregelen leiden tot een toename van 'ziekte-presenteïsme' - gaan werken als je ziek bent. Het risico dat dit gebeurt, mag niet worden genegeerd terwijl regeringen proberen om te gaan met de nieuwe COVID-stam.

Recent onderzoek heeft aangetoond dat mensen in laagbetaalde, onzekere en zelfstandige functies worden gedreven door financiële noodzaak om te presenteren. Dit verspreidt vervolgens ziekten, zoals blijkt uit afzonderlijk onderzoek dat de onevenredige COVID-percentages onder laagbetaalde, handarbeiders en eerstelijnswerkers aan het licht brengt.

Veel van deze mensen kunnen geen beroep doen op het wettelijke ziekteloon, dat in het VK is vastgesteld op £ 96 per week (een van de minst genereuze niveaus in Europa), dus hebben ze geen andere keuze dan opdagen om te werken.

Ongeveer 1,8 miljoen werknemers komen niet in aanmerking voor ziektegeld omdat ze niet genoeg verdienen, en 5 miljoen lopen mis omdat ze als zelfstandige werken. Veel immigranten komen ook niet in aanmerking, en hoewel de regering een betaling van £ 500 aanbiedt om een ​​periode van zelfisolatie te dekken, is dit voor de vele duizenden arbeiders zonder contract moeilijk toegankelijk. Recente analyses hebben aangetoond dat meer dan 500.000 seizoenarbeiders die tijdens de feestdagen in het VK in dienst zijn, niet in aanmerking komen voor wettelijk ziektegeld.

Eerlijkheid en veiligheid

Dus hoewel de regering mensen aanspoort om vanuit huis te werken om de verspreiding van omicron te beperken, is er ook een dringende noodzaak om besmettelijk presenteïsme tegen te gaan.

Zoals de directeur-generaal van de Wereldgezondheidsorganisatie vorig jaar zei:"Met daadkrachtige, vroege actie kunnen we het virus vertragen en infecties voorkomen." Maar wat betekent doortastend optreden voor een werknemer met een zeer laag inkomen die geen toegang heeft tot voordelen die anderen als vanzelfsprekend beschouwen?

Een voor de hand liggende stap zou zijn om de toegang tot ziekengeld drastisch te verbeteren, zodat mensen vrij kunnen nemen zonder zichzelf in grote financiële moeilijkheden te brengen.

In de VS bijvoorbeeld leidde de invoering in april 2020 van wetgeving naar aanleiding van COVID die twee weken betaald ziekteverlof toestond, tot een vermindering van bijna 50% van het aantal dagelijkse COVID-besmettingen.

Zelfs in een wereld zonder COVID lijken de gevolgen van werken terwijl je ziek bent voor de hand liggend, en onderzoek naar presenteïsme benadrukt de effecten die het kan hebben. Het vermaalt de zieke werknemer, verergert de symptomen en vergroot de kans op toekomstige gezondheidsproblemen.

Bewijs uit een aantal onderzoeken toont ook aan dat presenteïsme een significante voorspeller is van langdurig verzuim, wat een risico vormt voor zowel de onmiddellijke als toekomstige productiviteit.

De gezondheid van collega's kan ook worden geschaad, en hun werklast kan toenemen door de verminderde productie van een zieke persoon. Buiten de werkplek zorgt presenteïsme voor spanningen thuis en leidt het tot een slechtere kwaliteit van leven voor het hele gezin.

Meer in het algemeen reikt de impact van presenteïsme verder dan de eigen gezondheid van de werknemer, de organisatie en de bredere economie. En hoewel het misschien moeilijker lijkt aan te pakken dan ziekteverzuim (niet komen opdagen op het werk), is het net zo belangrijk en verdient het dezelfde aandacht.

Hulp voor de meest kwetsbaren moet breder beschikbaar en gemakkelijker toegankelijk zijn. Organisaties die uitzendkrachten in dienst hebben, moeten de transparantie rond algemene voorwaarden verbeteren en meer verantwoordelijkheid nemen voor presenteïsme wanneer dit zich voordoet.

En vakbonden, die heel weinig hebben gedaan om vakbondsvorming van precaire arbeiders aan te moedigen, zouden meer bescherming moeten eisen. In tijden als deze hebben zij - en de samenleving als geheel - het het meest nodig.