Door de opwarming van de aarde zullen veengebieden meer koolstof opnemen, maar het effect zal afnemen naarmate de opwarming toeneemt, nieuw onderzoek suggereert.

Dit effect - een zogenaamde "negatieve feedback" waarbij klimaatverandering effecten veroorzaakt die verdere klimaatverandering vertragen - zal de komende decennia toenemen, maar zal na 2100 afnemen als de opwarming aanhoudt, volgens een internationaal team van 70 wetenschappers, geleid door de Universiteit van Exeter.

Veengebieden zijn een essentiële "koolstofput", die momenteel meer koolstof opslaan dan alle vegetatie ter wereld, en het onderzoek toonde aan dat ze in de toekomst nog meer koolstof zullen opslaan dan eerder werd aangenomen.

In omgevingen zoals bossen, koolstof van dode planten ontleedt en komt terug in de atmosfeer. Maar in veengebieden, water vertraagt ​​dit proces en houdt koolstof vast.

De meeste veengebieden bevinden zich in koude klimaten in plaatsen zoals Siberië en Canada, en hier zullen warmere temperaturen het groeiseizoen voor planten verlengen, wat betekent dat er meer plantaardig materiaal in veengebieden valt.

Maar deze aanvankelijke toename van koolstofopslag - naar schatting ongeveer 5% - zal worden gecompenseerd door verminderde opslag in tropische veengebieden in plaatsen zoals Borneo en het Amazonegebied.

"Planten die in veengebieden met een koud klimaat leven, hebben het het grootste deel van het jaar moeilijk, maar stijgende mondiale temperaturen zullen ze een langer groeiseizoen geven, " zei hoofdauteur Dr. Angela Gallego-Sala, van de Universiteit van Exeter.

"De ontbinding in veengebieden zal versnellen naarmate het klimaat warmer wordt - wat betekent dat er meer koolstof en methaan vrijkomt - maar het algemene effect in deze regio's op hoge breedtegraden zal een grotere opslag van koolstof zijn.

"Echter, terwijl de opwarming voortduurt, tropische veengebieden zullen minder koolstof opslaan omdat de afbraak zal versnellen, maar hogere temperaturen in deze toch al warme streken zullen de plantengroei niet stimuleren."

De onderzoekers keken naar een reeks schattingen voor toekomstige opwarming - van een gemiddelde opwarming van tussen de 1 ° C en 3,7 ° C tegen 2100.

Gemodelleerde toekomstprojecties onder alle scenario's suggereren dat de huidige wereldwijde afname in veengebieden tot ongeveer 2100 licht zal toenemen, maar daarna zal afnemen.

In beide gevallen zal de ontbinding in de tropen de winst op de hogere breedtegraden (dichter bij de polen) teniet doen als gevolg van verlenging van het groeiseizoen.

"We hebben gedetailleerde modellen om toekomstige klimaatverandering te voorspellen, maar de modellen houden nog niet rekening met alle effecten van de biosfeer (levende wezens) op het klimaat, " gezamenlijke hoofdauteur Prof Dan Charman, ook van de Universiteit van Exeter, toegevoegd.

"De biosfeer zal de klimaatverandering op verschillende manieren vertragen of versnellen. Onze resultaten laten zien dat veengebieden een ecosysteem zijn dat toekomstige klimaatverandering zou kunnen vertragen, zolang we ze beschermen tegen verdere schade."

Professor Sue Page, Hoogleraar Fysische Geografie van de School of Geography van de Universiteit van Leicester, Geologie en het milieu, zei:"Ons werk benadrukt het feit dat veengebieden enorme hoeveelheden koolstof opslaan en een cruciale rol kunnen spelen in de wereldwijde inspanningen om de klimaatverandering onder controle te houden.

"De studie benadrukt ook het vitale belang van het beschermen van intacte veengebieden en het herstellen van drooggelegde veengebieden, vooral in de tropen waar de effecten van de toekomstige opwarming van de aarde waarschijnlijk zullen leiden tot een snellere afbraak van veen.

"Inspanningen voor het herstel van veengebieden, zoals het opnieuw nat maken van gedraineerde en aangetaste veengebieden, kan de drassige omstandigheden herstellen die nodig zijn om het vrijkomen van veenkoolstof te voorkomen. "Deze inspanningen moeten worden geïntensiveerd als we willen voorkomen dat de CO2-uitstoot van veengebieden in de toekomst versneld wordt."

Het onderzoeksteam, waaronder ook de Universiteit van Leicester en het Imperial College London, gebruikte een nieuwe wereldwijde dataset van koolstofaccumulatiesnelheden in veengebieden over het afgelopen millennium.

De krant, gepubliceerd in het tijdschrift Natuur Klimaatverandering , heeft de titel:"Breedtegrenzen aan de voorspelde toename van de koolstofput in veengebieden met opwarming."