Wetenschappers van Wageningen University and Research (WUR) en Indiana University hebben ontdekt dat de toenemende irrelevantie van feitelijke waarheid in het publieke debat onderdeel is van een vloedgolf die decennia geleden begon.

Hoewel het huidige "post-truth-tijdperk" velen heeft verrast, toont het onderzoek aan dat de publieke belangstelling de afgelopen veertig jaar een versnelde verschuiving heeft ondergaan van het collectieve naar het individuele, en van rationaliteit naar emotie.

Van ratio naar sentiment

Door taal uit miljoenen boeken te analyseren, ontdekten de onderzoekers dat woorden die verband houden met redeneren, zoals 'bepalen' en 'conclusie', vanaf 1850 systematisch toenamen, terwijl woorden die verband hielden met menselijke ervaring, zoals 'voelen' en 'geloven', afnamen. Dit patroon is de afgelopen 40 jaar omgekeerd, parallel met een verschuiving van een collectivistische naar een individualistische focus, zoals blijkt uit de verhouding tussen enkelvoud en meervoudige voornaamwoorden zoals "ik"/"wij".

"Het blijft een uitdaging om deze synchrone ommekeer in boektaal te interpreteren", zegt co-auteur Johan Bollen van Indiana University. "Maar zoals we laten zien, komt de aard van deze omkering zowel voor in fictie als in non-fictie. Bovendien zien we hetzelfde patroon van verandering tussen sentiment en rationaliteitsvlagwoorden in New York Times artikelen, wat suggereert dat het geen artefact is van de boekencorpora die we hebben geanalyseerd."

Oorzaken

"Het afleiden van de drijvende krachten achter langetermijnpatronen van 1850 tot 1980 blijft noodzakelijkerwijs speculatief", zegt hoofdauteur Marten Scheffer van WUR. "Een mogelijkheid als het gaat om de trends van 1850 tot 1980 is dat de snelle ontwikkelingen in wetenschap en technologie en hun sociaal-economische voordelen de status van de wetenschappelijke benadering hebben doen stijgen, die geleidelijk de cultuur, de samenleving en haar instellingen doordrong, variërend van de opvoeding tot de politiek. Zoals Max Weber al vroeg betoogde, kan dit hebben geleid tot een proces van 'ontgoocheling' toen de rol van het spiritualisme in gemoderniseerde, bureaucratische en geseculariseerde samenlevingen afnam."

Wat de waargenomen ommekeer van de langetermijntrend rond 1980 precies veroorzaakte, blijft misschien nog moeilijker vast te stellen. Volgens de auteurs zou er echter een verband kunnen zijn met spanningen als gevolg van veranderingen in het economisch beleid sinds het begin van de jaren tachtig, die weliswaar op rationele argumenten zijn verdedigd, maar waarvan de voordelen niet gelijkelijk verdeeld waren.

Sociale media

De auteurs ontdekten wel dat de verschuiving van rationaliteit naar sentiment in boektaal rond 2007 versnelde met de opkomst van sociale media, toen in alle talen de frequentie van feitengerelateerde woorden daalde terwijl de emotie-beladen taal een hoge vlucht nam, een trend die parallel liep met een verschuiving van collectivistische naar individualistische taal.

Co-auteur Ingrid van de Leemput van WUR merkt op:"Wat de drijfveren ook zijn, onze resultaten suggereren dat het post-truth-fenomeen verband houdt met een historische wip in de balans tussen onze twee fundamentele manieren van denken:redeneren versus intuïtie. Misschien is het onmogelijk om de verandering van de zee die we signaleren ongedaan te maken, maar in plaats daarvan moeten samenlevingen misschien een nieuw evenwicht vinden, waarbij ze expliciet het belang van intuïtie en emotie erkennen, terwijl ze tegelijkertijd optimaal gebruik maken van de broodnodige kracht van rationaliteit en wetenschap om omgaan met onderwerpen in hun volledige complexiteit."