De Akropolis van Athene behoort tot 's werelds grootste architecturale en artistieke monumenten. Bezoekers komen om de marmeren gebouwen te bewonderen die getuigen van de glorie van het oude Griekenland meer dan twee millennia geleden. Meestal wordt er maar weinig aandacht besteed aan de rijke middeleeuwse en Ottomaanse geschiedenis van de site. Maar een van de weinige verhalen die vaak over deze periode worden verteld, betreft de tempel met zes iconische beeldhouwwerken van maagden, de zogenaamde kariatiden.

De oude Atheners bouwden de tempel met de Kariatiden als het heiligste heiligdom voor Athena, de godin van de wijsheid. In de middeleeuwen werd het gebruikt als kerk. Maar het lot zou drastisch zijn veranderd na de Ottomaanse Turkse verovering van Athene in de 15e eeuw. Het verhaal gaat dat de moslim-Turken er geen belang bij hadden de sacraliteit van de tempel te behouden, maar deze in plaats daarvan veranderden in iets radicaal anders:een harem. Dit was naar verluidt de residentie van de echtgenotes van de Turkse kasteelbewaarder en werd soms beschouwd als een plaats van verleiding.

Maar mijn nieuwe onderzoek laat zien dat deze informatie misschien moet worden herzien. Als onderdeel van dit onderzoek heb ik alle relevante historische bronnen over de Akropolis uit de Ottomaanse periode geanalyseerd. Het blijkt dat het idee van een Turkse harem hier is ontstaan ​​in de 17e eeuw met twee bezoekers uit Frankrijk en Engeland. Ze publiceerden populaire boeken waarin ze beweerden dat het gebouw een harem was. Deze bezoekers gingen echter niet eens het gebouw binnen en gaven er tegenstrijdige, mogelijk speculatieve informatie over.

Fantasie of niet, het idee van de harem fascineert al lang het westerse publiek, dat genoten heeft van deze exotische verhalen over het Oosten. Latere auteurs herhaalden de informatie gewoon. Dit was zelfs het geval nadat het gebouw tijdens het Venetiaanse bombardement van 1687 tot een ruïne was vervallen.

Mijn onderzoek omvatte ook verschillende onderbelichte Turkse bronnen. Geen van deze vermeldt ook maar iets als een harem in de tempel van de Kariatiden. Maar ze lijken wel te zeggen dat het in gebruik was als een soort paleis. Al met al wijst er weinig op dat de tempel ooit is omgebouwd tot een plaats van erotische ontmoetingen.

Harems en tempels

Verhalen over harems in de tempel van de Kariatiden bestonden al in de tijd van de oude Grieken - vele eeuwen voordat de Turken arriveerden. De opvallende kariatiden zelf verschijnen als versteende vrouwen voor het gebouw. Ze hebben waarschijnlijk een rol gespeeld bij het ontstaan ​​van dergelijke verhalen. Keer op keer hebben bezoekers van de Akropolis betekenis gegeven aan het mysterieuze gebouw op basis van deze sculpturen.

Antropologisch onderzoek toont aan dat indrukwekkende standbeelden zoals de Kariatiden tot de verbeelding kunnen spreken en aanleiding kunnen geven tot wilde verhalen die soms worden aangezien voor 'feitelijke' geschiedenis. Voor de toevallige toeschouwer zouden de Kariatiden kunnen dienen als bewijs voor de harem.

Maar het idee van de harem is ook zeer problematisch omdat het een lang bestaand westers stereotype van de Turken als gewelddadige, heiligschennende barbaren voortzet. Dit stereotype vindt zijn oorsprong in de vele eeuwen van oorlogvoering tussen christelijke Europese landen en het islamitische Ottomaanse rijk. Toen ontwikkelde zich ook de populaire fantasie dat Turkse harems mysterieuze, erotische plaatsen van afzondering waren.

Het idee dat de tempel van de Kariatiden een decadente harem werd, paste precies in dit negatieve westerse sentiment over de Turken. Dat sentiment had ernstige gevolgen:kort na de verovering van Athene door de jonge Griekse staat in de 19e eeuw leidde het tot de volledige vernietiging van de Turkse stad die op de Akropolis stond. Dezelfde houding bracht Lord Elgin, een Britse edelman, ertoe om in het begin van de 19e eeuw veel Akropolis-sculpturen te verwijderen, waaronder een van de kariatiden.

Gevangengenomen zus

Nog steeds bevinden deze sculpturen zich in het British Museum in Londen, tot ongenoegen van velen (in Griekenland en elders), die ze terug naar Athene willen zien. Hoewel de Kariatiden nog steeds tot de verbeelding spreken:volgens de lokale legende kun je de marmeren meisjes die in Athene achterblijven 's nachts horen huilen om hun gevangengenomen zus in Londen.

Het idee van een Turkse harem sluit aan bij de huidige betekenis van de Akropolis als belangrijke archeologische vindplaats en symbool van Griekenland en de westerse beschaving. Maar deze symboliek heeft een keerzijde:er worden nog steeds anti-oosterse verhalen verteld ten koste van de Turken.

De Turken worden doorgaans afgeschilderd als de schurken van de Akropolis, maar mijn onderzoek toont aan dat dit een grove interpretatie is van meer dan drie eeuwen Turkse aanwezigheid. En het doet geen recht aan hun werkelijke houding:uit historische bronnen blijkt dat de Turken niet altijd de gewelddadige barbaren waren die ze vaak worden genoemd. Integendeel, ze waren net zo gefascineerd door de oudheden als moderne toeristen vandaag.