Sinds het begin van de pandemie hebben gemeenschappen in het hele VK zich verzameld om kwetsbare en geïsoleerde mensen te helpen. Kerken, liefdadigheidsinstellingen, voetbalclubs, moskeeën, gemeenteraadsleden en groepen bezorgde buren hebben voedsel, thuisleertechnologie, emotionele steun en alles daartussen uitgedeeld.

Deze initiatieven komen samen onder de brede vlag van 'wederzijdse hulp'. Deze term, bedacht door de anarchistische filosoof Peter Kropotkin, legt uit hoe het voortbestaan ​​en de evolutie van de mensheid afhangen van onze samenwerking, in tegenstelling tot de darwinistische noties van 'survival of the fittest'.

COVID bracht wederzijdse hulp – een concept met een lange, radicale geschiedenis in de communistische en anarchistische politiek – naar de mainstream. Maar veel mensen die tijdens de pandemie wederzijdse hulp verlenen, hebben de missie ervan misschien verkeerd begrepen. Veel van het ondersteunende werk werd gedaan door bestaande liefdadigheidsinstellingen en geloofsgroepen, maar als directe donatie in plaats van wederzijds delen.

Wederzijdse hulp is wanneer mensen elkaar helpen, goederen en diensten uitwisselen. Hierdoor vervalt de noodzaak van hand-outs van externe instanties, zoals de overheid of liefdadigheidsinstellingen. In plaats daarvan is wederzijdse hulp door staatsinstellingen en de reguliere media meer geïnterpreteerd als liefdadigheidswerk - geven aan mensen in nood zonder de structurele ongelijkheid aan te pakken die de behoefte in de eerste plaats heeft veroorzaakt.

Hoe welkom ze ook waren voor de mensen die voedsel, emotionele steun en andere essentiële diensten ontvingen, veel van de pandemische initiatieven functioneerden heel erg als een liefdadigheidsinstelling, met alle officiële wetgeving en bureaucratie van dien, zoals achtergrondcontroles en voedselhygiënecertificaten .

Een voorbeeld van meer ‘wederzijdse’ praktijken van wederzijdse hulp – het bevorderen van delen in plaats van direct geven – dat voor velen een belangrijke rol heeft gespeeld tijdens de pandemie, is de bescheiden gemeenschapskoelkast. Om zowel klimaatverandering als voedselonzekerheid aan te pakken, is de koelkast een plek waar iedereen in de gemeenschap overtollig voedsel kan achterlaten, en anderen zijn vrij om voedsel te nemen, afhankelijk van hun behoefte. Het is niet altijd een echte koelkast - soms zijn er oude telefooncellen gebruikt.

Ons lopende onderzoek naar gemeenschappelijke koelkasten en wederzijdse hulp heeft ervoor gezorgd dat ze tijdens de pandemie talrijker zijn geworden. Hubbub, een gemeenschappelijk koelkastnetwerk dat in 2016 is opgericht met National Lottery Funding, heeft zijn netwerk uitgebreid van 150 koelkasten in 2017 tot bijna 500 vandaag, en het afgelopen jaar zijn er 250 bijgekomen.

Koelkasten zijn belangrijk in gemarginaliseerde gemeenschappen, zowel in gebieden van achterstand als in welvaart. Ze kunnen helpen het stigma van het naar voedselbanken gaan of rechtstreeks om voedsel vragen te verminderen, aangezien ze op elk moment toegankelijk zijn en zonder dat je je hoeft te registreren bij een lokale overheid of liefdadigheidsinstelling. Een van onze geïnterviewden beschreef het opzetten van een boodschappentrolley vol eten in een plaatselijke school in Barnsley:

"We zetten een karretje buiten de schoolreceptie met al het eten erin en het is open en toegankelijk voor iedereen en iedereen in de gemeenschap. Er hangt dus geen stigma aan, je hoeft niet echt op die school te zijn, je kunt kom gewoon en help jezelf."

In de VS zijn gemeenschapskoelkasten voortgekomen uit - en diep verankerd in - lage inkomens, vaak zwarte gemeenschappen.

In Groot-Brittannië zijn initiatieven voor lokale koelkasten vooral gericht op het verminderen van voedselverspilling. Kate Raby, een woordvoerster van Hubbub, zegt dat "gemeenschapskoelkasten geen voedselbanken zijn, ze gaan heel erg over voedselverspilling." Hun waarde, stelt ze, ligt in het samenbrengen van de gemeenschap.

"Er zullen mensen zijn omdat ze een hekel hebben aan voedselverspilling, er zullen andere mensen zijn omdat ze het voedsel nodig hebben."

Ze legt uit dat degenen die het eten afhalen, kookdemonstraties van hun favoriete gerechten kunnen aanbieden aan degenen die het klaarmaken, of gewoon een praatje en gezelschap aanbieden.

Delen, geen liefdadigheid

De kracht van de gemeenschappelijke koelkast ligt in het vervagen van de grenzen tussen gever en ontvanger. Iedereen is welkom om te geven of te nemen uit de koelkast, afhankelijk van hun behoefte. In plaats van afhankelijkheid (de haves geven aan de have nots), bevordert dit onderlinge afhankelijkheid binnen een gemeenschap en erkent dat op elk moment iemands rol kan verschuiven van gever naar ontvanger, of vice versa. Het nemen van voedsel is net zo belangrijk voor de gemeenschappelijkheid van de koelkast als het plaatsen van voedsel, omdat het ervoor zorgt dat er geen voedsel wordt verspild.

Twee jaar na de pandemie en de bijstand in de vorm van verlof en de verhoging van de universele kredieten zijn beëindigd. Als zodanig is de behoefte aan steun van de gemeenschap blijven bestaan) - en in sommige gevallen zelfs toegenomen. De groei van het gemeenschappelijke koelkastnetwerk wijst op een toenemende behoefte aan eerlijker verdeeld voedsel, waardoor voedselverspilling en honger worden verminderd.

De pandemie heeft gemeenschappelijke koelkasten zichtbaarder gemaakt en helaas meer nodig. Niemand wil dat ze bestaan ​​zoals ze nu doen - ze laten zien dat overproductie leidt tot enorme hoeveelheden verspilling, en ze vertegenwoordigen een gebrek aan staatssteun en de noodzaak van een betere oplossing voor voedselongelijkheid.

Maar de toegenomen aandacht voor wederzijdse hulp benadrukt de waarde van een politieke beweging die gemeenschapssolidariteit viert tegen systemische druk, of het nu gaat om armoede, pandemieën of klimaatverandering.