Fracking, of de winning van olie en gas uit schalie-rotsformaties, wordt plotseling aantrekkelijker door de sterke stijging van de olieprijzen als gevolg van de Russische invasie van Oekraïne. Het conflict dreigt de aardgasstromen van Oekraïne naar Europa te verstoren, terwijl oliemaatschappijen met belangen in Rusland in het kruisvuur van sancties van de VS en Europese landen terecht kunnen komen. Een recent onderzoekspaper van experts van Wharton en elders, getiteld "A World Equilibrium Model of the Oil Market" maakt de business case voor fracking als een haalbare verzachtende factor om de impact van olie- en gasprijsschokken te verzachten.

Nieuwe investeringen in olievelden zijn doorgaans vraaggestuurd en niet gedreven door aanbodschokken zoals die kunnen optreden bij het conflict tussen Rusland en Oekraïne, volgens Wharton-professor financiën Gideon Bornstein, die samen met professor economie van de Universiteit van Stockholm co-auteur was van het artikel. Krusell en Sergio Rebelo, hoogleraar financiën aan de Northwestern University. Hij verwachtte niet dat conventionele oliemaatschappijen zouden investeren in nieuwe olievelden als reactie op de "korte termijn" aanbodschokken als gevolg van het conflict.

"Investeringen in olie zijn zeer volatiel", zei Bornstein, eraan toevoegend dat het stijgt wanneer de olieprijzen hoog zijn en daalt wanneer ze laag zijn. "Maar we zagen ook in onze gegevens dat het voor conventionele, niet-frackende olievelden erg moeilijk is om de hoeveelheid olie die ze [kunnen winnen] op korte termijn te veranderen. Om meer olie uit de grond te halen, moet je ofwel verhoog de winningssnelheid van uw bestaande velden, wat erg moeilijk is aan te passen [aan veranderingen in de markt], of u moet investeren in meer olievelden of meer oliebronnen." Het duurt gemiddeld 12 jaar na de initiële investering voor nieuwe olievelden om te beginnen met produceren, voegde hij eraan toe.

Daarentegen biedt fracken veel meer flexibiliteit dan conventionele olieproductie. "Met fracking kun je binnen een jaar investeren en de olie opraken", zegt Bornstein. "Ten tweede is het met fracking heel gemakkelijk om de hoeveelheid die je produceert te stoppen of te verhogen."

"Fracking verzwakt het OPEC-kartel, wat leidt tot een grote, langdurige daling van de olieprijzen", schreven de onderzoekers in hun paper. Fracking vermindert ook de volatiliteit van de olieprijzen op de lange termijn, omdat frackingbedrijven sneller kunnen reageren op veranderingen in de vraag naar olie, voegde ze eraan toe.

De krant citeerde gegevens over het aantal booreilanden dat in de VS actief is om de flexibiliteit van fracking aan te tonen. Tussen januari 2009 en september 2014 stegen de olieprijzen van $42 dollar naar $93 dollar per vat, terwijl het aantal boorplatforms dat in bedrijf was toenam van 345 naar 1.600. Maar in de komende twee jaar, toen de olieprijzen kelderden tot $30 per vat, daalde het aantal boorplatforms tot 400. "De meeste nieuwe boorplatforms zijn waarschijnlijk gebruikt voor fracking-operaties", beweerde de krant.

De auteurs van het artikel kwamen tot hun bevindingen over de macro-economische impact van fracking door een model te bouwen dat nieuwe en uitgebreide microgegevens over olievelden analyseerde. "Ons model … verklaart de hoge correlatie tussen reële olieprijzen en reële investeringen in de olie-industrie," verklaarden ze. De gegevens hadden betrekking op ongeveer 14.000 olievelden die door 3.200 bedrijven in 109 landen worden geëxploiteerd; de steekproef bestrijkt de periode tussen 1970 en 2019.

Volgens Bornstein "is de belangrijkste bijdrage van het artikel ons vermogen om naar de gegevens te kijken om te kwantificeren waar mensen het over hebben gehad, en om te documenteren hoe moeilijk het is voor conventionele technologieën om de hoeveelheid olieproductie op korte termijn te veranderen en hoe gemakkelijk is het voor het fracking-veld." De paper houdt geen rekening met de mogelijke milieueffecten van fracking, die controversieel zijn.

Gebaseerd op het model in de paper, vermindert fracking de lange termijn volatiliteit van de olieprijzen en de wereldolieproductie met respectievelijk 42% en 33%. Het gemiddelde niveau van de olieprijs daalt doordat de olieproductie van zowel de frackingfirma's als de OPEC stijgt. Tegelijkertijd stijgt de volatiliteit van het mondiale reële bbp met 3,5%. Die stijging vindt plaats omdat fracking de economie in staat stelt beter te reageren op productiviteitsschokken, legde de krant uit. "Zonder fracking verhoogt een positieve productiviteitsschok de olieprijzen, wat het effect van de productiviteitsschok dempt. Met fracking is de olietoevoer elastischer, wat het effect van productiviteitsschokken versterkt."

"In een wereld waar fracking een grote speler is, zal de volatiliteit van de olieprijs lager zijn", zei Bornstein. Hij voerde aan dat zonder de beschikbaarheid van fracking als mitigator, "het conflict tussen Rusland en Oekraïne mogelijk de olieprijzen nog meer zou hebben verhoogd" dan in de afgelopen dagen. "Weten dat fracking een belangrijke speler is, kan een deel van de stijging van de olieprijzen verzachten die we anders zouden hebben gezien."

Hoe hoog kunnen de olieprijzen gaan met het conflict tussen Rusland en Oekraïne? Volgens een rapport van Platts, "onder een scenario van beperkte inval dat leidt tot westerse sancties die gevolgen hebben voor sommige oliestromen uit Rusland", zouden de Brent-prijzen de $ 100 per vat kunnen overschrijden, maar later teruglopen. Op maandag bereikte Brent-olie een hoogtepunt van $ 105,07 in de vroege handel.

Wat minder duidelijk is, is het olieprijsniveau dat aanleiding zou geven tot nieuwe investeringen in fracking, omdat de economie per regio verschilt. Toen de olieprijs vorige week de $ 90 per vat bereikte - het hoogste in zeven jaar - werd het boren naar schalieolie "zelfs in plaatsen als Kansas en Utah, waar putten veel minder olie produceren dan productieve velden in Texas en New Mexico", volgens het eerder aangehaalde Wall Street Journal-rapport. In het Andarko-bekken dat zich uitstrekt over Oklahoma, Texas, Kansas en Colorado, waren prijsniveaus van $ 60 of $ 70 per vat aantrekkelijk genoeg voor sommige frackingbedrijven om nieuwe investeringen in boorplatforms te doen, aldus het rapport.

"Het is gewoon erg onzeker om te begrijpen wat die [trigger-prijs] drempel zou zijn" om fracking winstgevend genoeg te maken om nieuwe investeringen aan te trekken, zei Bornstein. "Die drempel zal in de loop van de tijd dalen naarmate we effectiever worden in het gebruik van fracking-technologie."